老秤头的指尖在温泥里顿了三顿。
他活到六十岁，头回在腊月里摸到带热气的土——这哪是冻土？
分明是被人用草灰、马粪和着碎炭细细煨过的温床。
"老丈！"
田垄那头传来吆喝，石脊寨的青壮扛着竹筐跑近，筐底压着几株墨绿的苔菜
"您瞧，昨儿还只冒芽尖，今早就长到拇指高了！"
老秤头直起腰，后颈的寒毛被风掀得乱颤。
他望着雪垄间星星点点的绿意，喉结动了动——这哪是苔菜？
是苏芽往雪地里撒的火种。
前日他见着影行们半夜往田头运炭渣，原以为是烧地驱寒，却不想是用最笨的法子，给冻土搭了层热被。
"取秤。"
他从怀里摸出个用油皮纸裹着的铜秤，秤杆刻着新漆的刻度，砣是用熔了旧兵器的铜水浇的。
石脊寨的青壮忙蹲下身，把苔菜上的雪粒一颗颗掸净，动作轻得像捧新生儿。
"一斤。"
老秤头拎起秤杆，秤砣在第三道刻度停住
"按苏首领说的，一斤苔菜换两刻劳火，半勺盐。"
他抬头时，眼角的皱纹里凝着冰碴子，"劳火是啥？是烧暖医坊的炭，是砌墙的砖，是你们在雪地里弯的每回腰。"
话音刚落，谷外突然炸开嚷嚷声。
老秤头踮脚望去，只见百来号人挤在谷口木栅外，裹着破棉袄的手攥着冻硬的草绳，有人把雪团砸在木头上
"凭啥他们种地就能换盐？咱们在雪地里挖野根的时候，咋不见给半粒！"
春桃的铁刀"噌"地出鞘，刀背拍在木栅上，
"嫌不公平？有本事像石脊寨那样，三十日垦出半里田！"
她话音未落，苏芽的手已按在她刀鞘上。
女首领的皮靴碾着积雪走过来，眉峰上挂着冰珠
"让他们吵。吵完，就懂了。"
谷外的叫骂声里混着抽噎。
有个裹着芦花被的妇人哭嚎
"我家娃三天没喝上热汤了......"
苏芽望着她怀里缩成一团的小脑袋，喉结动了动，却没说话——她记得七天前这妇人来求盐，说要换半块面饼，可当小禾问她能劈多少柴时，她拍着胸脯说"十捆"，最后只扛来五捆湿柴。
"燕先生，该您了。"
苏芽侧头，目光扫过不远处的竹棚。
燕迟正蹲在火盆边，往竹片上刻符——所谓"劳值券"，不过是拇指长的竹片，正面画着秤砣，背面用铁舌的小楷写着"五刻劳火"。
他听见召唤，指尖的刻刀顿了顿，起身时袍角扫过满地竹屑
"早备好了。"
铁舌的算盘在竹棚里拨得噼啪响。
第一个来兑换的是个劈柴壮汉，他把记工的兽皮往桌上一摔
"我劈了五日柴，该换半勺盐！"
铁舌翻着簿册，手指突然僵住——影行的密报就压在桌角，上面写着"丙戌日，劈柴组王五，柴捆湿重，减三斤"。
"换不了。"
铁舌的口吃比往常更重
"您...您的柴，不够干。"
壮汉的脸涨得比火盆还红，抄起兽皮要砸桌子。
老秤头不知何时踱了过来，铜秤"当"地磕在桌上
"秤平，人才能平。"
他当着众人的面拆开秤砣，里面填的不是铅块，是碾碎的盐粒
"这秤砣重一两三，是用石脊寨第一斤苔菜校的。你劈的柴要是够干，秤自然不会骗你。"
壮汉的手垂了下去。
他盯着秤砣里的盐粒看了半响，突然弯腰捡起地上的兽皮
"我...我再加劈一担，干的。"
围观的人群里传来几声抽气，有个抱草砖的后生悄悄把怀里多揣的半块塞回草堆。
日头偏西时，盐井那边传来欢呼声。
小禾裹着双层皮袄从井下爬上来，睫毛上结着白霜，手里捧着个粗陶碗，碗里是黑黢黢的粗盐
"轮作制首班，刮了半袋！"
她把盐倒进大锅，柴火烧得噼啪响，浑浊的盐水渐渐澄清
"这不是神赐的，是人啃出来的——我在井下数了，岩壁上有三十七道刮痕，每道都是人指甲抠的。"
当晚，报名盐井轮作的队伍排到了谷口。
春桃举着火把登记，见有个瘦得脱相的小子挤在最前头，骂道
"你这小身板下井？摔死了算谁的！"
小子梗着脖子
"我能背三趟雪！换盐给我娘熬汤！"
春桃的火把顿了顿，到底在名册上画了个圈。
变故出现在第三夜。
铁舌揉着发红的眼，把"劳值总录"推到苏芽面前
"西...西区运雪组，工值虚高。"
小禾摸出腰间的短刀，刀鞘上还沾着井下的湿盐
"我带影行去巡。"
她们蹲在雪堆里等了半夜，果然见着运雪组长把空雪橇往沟里一推，又装模作样拉着"满"雪橇往回走。
小禾没出声，只对春桃使了个眼色。
第二日清晨，春桃带着人在雪橇必经之路上泼了层水——夜里的北风把水冻成冰，空雪橇滑到坡顶"咔"地翻了，雪堆里滚出半块冻硬的馕饼，还有张记工的破布。
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