灰壑的使者在谷口站了盏茶工夫。
他眼角的疤被火把烤得发疼，怀里的《匠籍簿》浸着体温，封皮上"灰壑"二字磨得发毛，倒像块被反复摩挲的老茧。
直到巡防队的狼犬停止低吠，他才抬步往里走，皮靴底碾过冰碴的声响，惊得檐下冰棱"咔"地坠地。
议事厅的炭盆烧得正旺，苏芽的狼皮大氅搭在椅背上，露出里面洗得发白的靛青棉衫——这是她处理公务时的惯常打扮，不穿甲胄，不戴银饰，连发间的木簪都沾着草屑。
燕迟正用骨签拨弄火盆里的桦树皮，见使者进来，指节在案上轻叩两下
"灰壑的事？"
"回分治官，"
使者把《匠籍簿》放在案上，指腹蹭过封皮的磨损处
"我家老族长想废了大公子，立二公子当新首领。两房吵了半月，老族长说...说北行的规矩能断这浑水。"
他喉头滚动两下
"带了全族工契，还有声录袋。"
燕迟的笔杆"啪"地断成两截。
他盯着案上的牛皮袋——声录袋口还凝着霜花，显然是连夜从灰壑赶来。
"他们还没打起来？"
他抬头时眉峰微挑，这是他震惊时的惯常动作
"往年邻寨闹分家，哪个不是先砍了对方的牛棚？"
苏芽没接话，指尖正沿着《匠籍簿》的边缘摩挲。
灰壑的工契用麻线穿得极密，每一页都盖着"工分无误"的火漆印，连最末页的批注都是用炭笔写的，字迹歪扭却工整。
她突然抬眼
"百音婆。"
百音婆的喉骨耳坠撞出碎响，人已闪到案边。
她解下自己的声录袋，与灰壑的袋子并排放着，像两只对峙的雪狐
"苏芽说，"把正厅腾出来，让两兄弟各说各的理。"
首日的正厅挤得像腊月的集贸市场。
灰壑的人裹着各色皮袄，怀里揣着热乎的烤土豆，连最边上的老妇都攥着半块冻硬的玉米饼——北行的听案不赶人，连外寨的围观者都能进。
长子穿件墨绿棉袍，袖口绣着灰壑的云纹，站在声录碑前时，手指把袍角绞出了褶皱
"嫡长之序是祖上传了八代的规矩，二弟虽能搬石，可族长要的是镇得住人心！"
次子穿件打着补丁的粗布衫，腕子上还沾着石粉——显然刚从采石场赶来。
他往声录碑前一站，冰爪在地上划出白痕
"工绩才是北行的规矩！我半年搬了十三车高危石，工分够换三间暖屋，可我哥连半块陶牌都没给我！"
青喉的竹笛突然响了。
笛声不似往日清亮，倒像根细针，随着两人的话音往人耳朵里钻。
他闭着眼，指节在笛孔上翻飞，每吹一个音，就往羊皮纸上点个墨点——那是两人的呼吸频率。
苏芽站在廊下，看他笔尖突然顿住，在"嫡长之序"四个字旁画了个圈。
"心跳加速。"
青喉收笛时，笛尾的红穗子扫过苏芽手背
"不是气的，是怕。"
当夜，苏芽命人在正厅支了张土炕。
两兄弟裹着同床棉被，中间只隔道布帘。
百音婆抱着声录袋蹲在梁上，耳坠几乎要碰到房梁的积雪——声录袋的冰膜覆在炕上，能把呼吸声纹都录成淡青色的波纹。
第二夜三更，百音婆的声录袋突然抖了抖。
她凑近冰膜，喉骨耳坠撞得急响："苏首领！"她顺着梁爬下来，发顶落了层雪
"二公子说梦话！"
冰膜上的波纹乱成一团，像被石子砸中的湖面。
百音婆捏着声录袋的兽皮绳，一字一句复述
"哥若让，我不杀...哥若让，我不杀..."
苏芽的瞳孔缩成针尖。
她抄起灰壑的工契簿，翻到次子那页——十三项高危采石任务，每项都盖着"监工确认"的火漆，可工分栏里只写着"待核"。
"他不是争位。"
她把工契拍在燕迟怀里
"他是怕活不下去。"
第三日清晨，雪停得突然。
长子跪在声契碑前时，膝盖压碎了一片冰棱。
他怀里揣着本磨破的工分册，封皮上沾着血渍
"我...我偷改了二弟的工分。"
他抬头时眼眶通红，"我怕他工分多了，族人只认他不认我..."
苏芽没说话，冲青喉点头。
竹笛声起，是新谱的《罪己引》，像根软丝往人心里缠。
长子的眼泪大滴大滴砸在工分册上，把墨迹泡得模糊：
"我这就补！从元年春的采石账开始补！"
"阿弟，哥错了..."
灰壑的老族长拄着拐棍挤进来，拐杖头敲得地面咚咚响：
"这...也算北行之律？"
她颤巍巍摸着声契碑上的刻痕，
"我还以为要动刀动枪..."
"苏芽蹲下来，帮长子捡起散在雪地里的工分册，"规矩不是刀，是面镜子。
照得出人心，也照得出活路。"
铁颅公是在晌午来的。
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