周小娟收拾完碗筷，坐到姐姐身边，握住她微凉的手，轻声问：“姐，你很害怕二郎哥出事，对不对？”
梅梅的眼泪终于忍不住，像断线的珠子般滚落下来，她哽咽着：“怎么能不怕？这次和以往都不一样……你二郎哥他……他昨晚一夜都没睡踏实，翻来覆去的。我问他，他只说没事，可他的样子……小娟，我这心里，慌得很……”她紧紧抓住妹妹的手，仿佛那是唯一的浮木。
“姐，”周小娟看着姐姐脆弱无助的模样，心中那股不甘与冲动愈发强烈，她突然问道，“如果……如果我也能像二郎哥一样，有本事，有力量，能保护自己，也能保护你，你是不是就不会这么害怕了？”
梅梅愣了一下，随即用帕子擦了擦眼泪，爱怜地摸了摸妹妹的头，语气带着一丝苦涩的温柔：“傻丫头，尽说傻话。打打杀杀是男人家的事，我们女子，能安安稳稳过日子就是最大的福气。有你二郎哥在，他会护着我们的。”她的语气里，有一种认命般的、根深蒂固的柔弱。
这番话，像一根冰冷的针，深深刺入了周小娟的心。安安稳稳？依靠别人的保护？可是，这“安稳”是多么不堪一击！这“保护”又是多么的遥不可及！她不要这样！她不想把自己的命运，把家人的安危，完全寄托在另一个人的身上！一种前所未有的决心，如同野火般在她眼中点燃。她看着姐姐，没有再反驳，但眼神深处，某种东西已经悄然改变，多了几分与年龄不符的倔强和决绝。
傍晚，潘二郎从武馆回来，脸色更加阴沉。他告诉梅梅，行程已定，明日拂晓便要出发。最后的这个夜晚，小院里的空气仿佛凝固了。晚饭桌上，三人默默无语，只有碗筷碰撞的轻微声响。周小娟默默地吃着饭，目光却不时扫过姐夫坚毅却难掩疲惫的脸庞，扫过姐姐强颜欢笑下那无法掩饰的苍白与忧虑。那个想要变强的念头，在她心中变得前所未有的清晰和迫切。
夜深时分，周小娟借口铺子里还有些活计，起身告辞。走出院门，回望那扇透出微弱灯光的窗户，她仿佛能看见姐姐倚门期盼、姐夫整装待发的沉重身影。月光清冷地洒在她身上，她却觉得心中有一团火在烧。她不要永远做那个被留在原地、担惊受怕的人！她要离开！要去寻找能让自己变得强大的方法！这个念头如同种子破土，再也无法抑制。
小院内，红烛摇曳。潘二郎最后一次检查行装，刀弓、皮甲、干粮、水囊……每一样都反复确认。梅梅在一旁默默地看着，最后，将一枚用红丝线紧紧系好、还带着她体温的平安符，塞进潘二郎贴身的衣袋里。
“一定要平安回来……我和孩子，等你。”她的声音轻得像叹息，却蕴含着千斤重担。
潘二郎转身，将妻子紧紧拥入怀中，感受着她单薄身躯的微微颤抖和腹中那微小生命的悸动。他低下头，在她额间印下郑重而滚烫的一吻，声音沙哑却斩钉截铁：“等我。我一定会回来。为了你，为了孩子，谁也拦不住我。”
然而，在他坚毅的目光最深处，却藏着一丝连他自己都不愿深究的阴霾。燕枭雄莫测的用心，那件神秘“贺礼”可能带来的腥风血雨，以及近日来那种如影随形、若有若无的被窥视感……都像无形的蛛网，缠绕着他。他知道，此行绝非坦途。这或许，根本就是一个早已为他设下的、步步杀机的局。
翌日拂晓，晨雾如纱，笼罩着沉睡的白水城。武馆校场，十名精选出的弟子肃立无声，人人配齐刀弓，面色凝重。韩刚馆主亲自前来送行，又将潘二郎拉到一旁，低声耳语良久，最后重重拍了拍他的肩膀，眼神复杂难言。
潘二郎翻身上马，勒紧缰绳。他最后回头，深深望了一眼那条通往河畔小院的寂静巷口，那里有他全部的眷恋与牵挂。他一咬牙，眼中闪过决然的光芒，沉声喝道：
“出发！”
马蹄声踏破黎明的寂静，一行人护卫着那辆覆盖着厚重油布、神秘而沉重的镖车，缓缓驶出城门，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，逐渐消失在通往北方层峦叠嶂、前路未卜的官道尽头。
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