周小娟，如今已更名为“赤练”，跟随张夫人的车驾，沿着陡峭的山路，进入了这座威震南疆的武学圣地。她身上的粗布衣衫早已换成了朱雀府最低阶弟子所穿的暗红色劲装，头发利落地束在脑后，露出光洁的额头和那双已然褪去迷茫、只剩下冰冷坚定的眼眸。
张夫人并未直接收她为亲传弟子，而是将她安置在了外院，交由一位姓厉的执事管教。厉执事是个面容冷峻的中年女子，眼神锐利如鹰，对新人极为严苛。
“赤练，”厉执事的声音没有丝毫温度，“朱雀府不养闲人，更不养废物。既然夫人将你带来，便看你自己的造化。从今日起，你便修习我府基础功法——【赤炎焚脉经】入门篇。”
她递给赤练一本薄薄的、封面泛黄的古籍，以及一瓶散发着刺鼻气味的暗红色药液。
“【赤炎焚脉经】，顾名思义，乃是以炽热内息淬炼经脉之法。霸道无比，修炼之时，如烈火焚身，痛苦非常。根基不稳、意志不坚者，轻则经脉受损，重则走火入魔，功力尽废乃至殒命！”厉执事冷冰冰地警告，“这瓶‘焚血散’，是辅助修炼之物，能激发潜能，亦能加剧痛苦。每日修炼前服用一滴，不可多用。”
赤练接过古籍和药瓶，手指微微收紧。烈火焚身？她连家破人亡、流离失所的苦楚都熬过来了，还有什么痛苦不能忍受？只要能获得力量，哪怕是将她投入真正的炼狱，她也绝不会皱一下眉头。
她的居所是外院一间狭小的石室，除了一张石床和一个蒲团，别无他物。当夜，她便迫不及待地开始尝试修炼。
按照秘籍所示，她盘膝坐于蒲团之上，先服下了一滴“焚血散”。药液入喉，如同吞下了一颗烧红的炭块，灼热的痛感瞬间从喉咙蔓延至胃部，继而冲向四肢百骸！她闷哼一声，额头瞬间渗出豆大的汗珠。
强忍着剧烈的灼痛，她开始按照秘籍记载的路线，尝试引导体内那微乎其微的气感。然而，【赤炎焚脉经】的运功路线极其刁钻霸道，气息所过之处，经脉仿佛被烧红的铁丝寸寸熨烫，那种撕裂般的痛楚，远非言语可以形容。
第一次尝试，仅仅运行了不到十分之一的周天，她便眼前一黑，气血翻腾，一口鲜血喷了出来，整个人虚脱地瘫倒在冰冷的石地上，剧烈地喘息着，仿佛刚从鬼门关走了一遭。
石室外的走廊上，偶尔有其他外院弟子经过，听到里面的动静，投来或怜悯或鄙夷的目光。
“又一个不知天高地厚的，【赤炎焚脉经】是那么好练的？”
“听说是个关系户，夫人带回来的，怕是吃不了这苦。”
“哼，朱雀府可不是靠关系就能待下去的地方。”
赤练听着那些窃窃私语，咬紧牙关，用颤抖的手撑起身体，抹去嘴角的血迹。她眼中没有泪，只有更深的倔强和恨意。潘二郎、燕枭雄……那些仇人的面孔在她脑海中交替闪现，如同最有效的强心剂，支撑着她再次坐直身体，凝神内视，继续尝试。
日复一日，她便在这种极致的痛苦中煎熬。每一次运功，都像是在刀山火海中跋涉。她的衣衫总是被汗水浸透，皮肤因内息的灼烧而泛着不正常的红晕，甚至多次因修炼过度而昏厥在石室中，又被负责巡查的弟子用冷水泼醒。
厉执事偶尔会来检查她的进度，每次都是面无表情地指出她的错误，言语刻薄，从无半句鼓励。但赤练却从这冷酷的指导中，捕捉到了关键的要领。她发现，当自己将全部心神沉浸于对仇恨的执念时，那股由痛苦激发出的狠厉之气，竟能隐隐与【赤炎焚脉经】的霸道心法产生共鸣，使得内息的运转稍稍顺畅一丝。
她开始有意识地利用这份恨意来驾驭痛苦，将每一次经脉的灼烧，都想象成是对仇人的凌迟。这种近乎自虐的修炼方式，效果竟出奇的好。她的进步速度，让原本等着看笑话的外院弟子们渐渐闭上了嘴，眼神中多了几分惊疑不定。
一个月后的考核日，外院练武场上。数十名外院弟子需演示【赤炎焚脉经】的修炼成果，并以赤炎指力击碎一块特制的耐火青砖。
大部分弟子施展的赤炎指力，只能在青砖上留下一个焦黑的指印，或顶多使其出现细微裂纹。轮到赤练时，她深吸一口气，眼中赤色一闪，指尖凝聚起一道凝实而灼热的赤红色气劲，猛地点出！
“噗！”
一声轻响，那块坚硬的青砖中心，竟被她的指力洞穿了一个拇指粗细的圆孔，边缘光滑，隐隐有熔融的痕迹！
场中一片寂静。厉执事看着那被洞穿的青砖，冰冷的脸上第一次露出了些许动容。她深深看了赤练一眼，淡淡道：“不错。从明日起，你可入‘焚心殿’修炼。”
“焚心殿”是朱雀府内一处特殊的修炼场所，地火之气更为浓郁，修炼效果倍增，但痛苦也更为剧烈。能踏入焚心殿，意味着赤练正式得到了认可，开始接触朱雀府更深层的武学。
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