中域西南，铁剑门。
这座以锻造技艺和七十二路铁血剑法闻名遐迩的百年门派，此刻却笼罩在愁云惨雾之中。演武场上，往日弟子操练的呼喝声已被死寂取代，唯有山风呜咽，卷起地上未干的血迹和破碎的兵刃碎片。残破的“铁剑”旗无力地垂在旗杆上，旗面布满刀箭孔洞和暗沉的血迹，仿佛在无声诉说着三日前那场惨烈的守山之战。
正殿“铁骨堂”内，气氛压抑得令人窒息。门主铁狂狮，一位须发戟张、性情刚猛、以一手狂狮裂地剑威震西南武林的老人，此刻却像一头被拔去利齿、困于牢笼的雄狮，颓然坐在那张传承了五代的虎皮交椅上。他左臂缠着浸透暗红血色的绷带，隐隐透出腥气，脸色灰败，原本炯炯有神、不怒自威的虎目布满了血丝与深深的疲惫，死死盯着地面冰冷的青砖，仿佛要将它们看穿，看透这残酷的世道。堂下，仅存的五位长老和十几名核心弟子人人带伤，衣衫褴褛，垂首不语，空气中弥漫着浓重的血腥味、刺鼻的金疮药味，以及一种名为绝望的冰冷气息。
“门主……” 执法长老铁面判官 赵刚声音沙哑干涩，每一个字都像是从喉咙里艰难挤出，重重砸在众人心头，“青龙府的使者……今日午时，是最后期限了。要么……归附，献上今年新炼的玄铁精五十斤，并派遣半数……半数内门弟子充作前锋，听候王莽调遣，攻打朱雀府……要么……” 他顿了顿，闭上眼，深吸一口气，才吐出那两个字，“……灭门。”
“砰！” 一声巨响！铁狂狮右拳猛地砸在紫檀木扶手上，硬木扶手应声碎裂，木屑纷飞！他胸膛剧烈起伏，牵动左臂伤口，绷带上渗出更多鲜血，但他浑然不觉，嘶声道，声音因愤怒和虚弱而颤抖：“归附？向我铁剑门历代祖师爷起誓！祖训有云：‘铁骨铮铮，宁折不弯’！我铁狂狮纵横江湖四十载，何曾向人低过头？更何况是向王莽那等背信弃义、狼子野心之辈摇尾乞怜！还要我门下弟子去当炮灰，攻打同为武林一脉的朱雀府？残害同道？这……这简直是奇耻大辱！”
“可是门主！” 一名年轻弟子猛地抬起头，他叫铁云，是年轻一辈的佼佼者，此刻脸上满是泪痕、尘土和尚未干涸的血污，眼中充满了悲愤与不甘，“三天前！就在山门前！赵师叔为了掩护我们撤退，被三名‘裂风骑’统领围攻，力战而亡，尸骨无存！李师兄、张师弟他们……他们都战死了！整整八十七名弟子啊！青龙府的‘裂风骑’根本不是寻常江湖门派能抵挡的！那是战场杀阵！我们再硬抗下去，难道真要让我铁剑门百年基业，祖师祠堂，还有这满门上下三百余口妇孺老小，今日……今日尽数葬送于此吗？！师父！” 他喊出最后一声，已是泣不成声，重重以头抢地。
“云儿……” 一位失去独子的长老老泪纵横，上前扶住铁云的肩膀，自己却也身形摇晃。
此言一出，仿佛点燃了积压的悲痛，堂内顿时一片压抑的呜咽和低泣声。想起战死同袍的惨状，想起山门外黑压压的青龙府精锐，想起家眷惊恐的眼神，绝望如同冰冷刺骨的潮水，彻底淹没了每个人的心。忠义与生存，这自古两难的选择，如今以最残酷的方式摆在面前。
铁狂狮缓缓抬起头，浑浊的目光扫过堂下这些追随他大半生、浴血奋战的的老兄弟，扫过那些他亲眼看着长大、视若子侄的年轻面孔。他们眼中有着对死亡的恐惧，有着壮志未酬的不甘，但更深处的，是对活下去、对传承香火的本能渴望。他剧烈地喘息着，一股腥甜涌上喉头，又被他强行咽下，嘴角渗出一丝血迹。作为门主，他是铁剑门的脊梁，他不能垮，至少……不能在弟子面前垮掉。
死一般的寂静持续了许久，只有窗外呜咽的风声和堂内粗重的呼吸。终于，铁狂狮仿佛用尽了全身最后一丝力气，肩膀垮塌下去，声音苍老、嘶哑，带着无尽的屈辱和疲惫：
“……回复青龙府使者，” 他每个字都说得极其艰难，“铁剑门……愿……献上玄铁精五十斤，弟子……弟子三十人，听候……调遣。” 说完这句话，他整个人像被抽走了脊梁骨，彻底瘫软在宽大的椅子里，瞬间仿佛老了二十岁，原本雄壮的身躯显得佝偻而渺小。
两行浑浊的泪水，从这位一生刚强、宁折不弯的老者眼角无声滑落，滴落在破碎的扶手木屑上。为了这满门性命，为了祖师祠堂那缕香火，他不得不亲手折断“铁剑”的铮铮铁骨，咽下这比死更难堪的屈辱。而这，仅仅是这场席卷整个武林浩劫中，一个微不足道却又无比真实的残酷缩影。
同一日，午后，距铁剑门数百里外，一条通往玄武府方向的偏僻官道，途径一处名为落马坡的险要山隘。山道崎岖，两旁怪石嶙峋。
潘二郎一袭玄衣，风尘仆仆，正策马而行。他刻意避开大军交战的主要通道，选择这类偏僻路径，既是避免不必要的麻烦，也是为了更真切地体察战乱下的民间实情。连日来所见，村镇十室九空，田园荒芜，盗匪如毛，饿殍载道，让他心情愈发沉重如铁，混元先天一炁功在体内流转，似乎也感应到主人的心绪，带着一丝悲悯的凉意。
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