晌午时分，村中心那片不大的空地上稀稀拉拉聚了二十来号人。
来的大多是各家的妇人，穿着打满补丁的粗布袄裙，头发用木簪或布条胡乱挽着，个个面黄肌瘦，露出愁色，偶尔有几个半大的男娃，也被自家娘亲紧紧拽在身边，小脸上满是茫然和未褪的恐惧。
真正的壮年男丁，只有三个，还有一个身体不好瘸着腿。
张潇一跟着夏鱼娘挤在人群边缘，打量着人群。
原主记忆里，土坡村也曾有过五十多户人家，几百口人丁。可这几年，天灾连着兵祸，但凡有点家底、攀上点关系的，早早就拖家带口想方设法地搬去了县城甚至州府。
剩下那些没钱没粮没门路的，要么像她爹她哥那样被强征带走生死不明，要么就悄无声息地绝户了，田屋被族里收回。
如今剩下的这十几户，都是像夏鱼娘这样，有点薄田破屋舍不得丢，却又无力搬走的钉子户。
连里正都是原先那个跑了之后，临时推举出来顶缸的，叫张满仓，一个四十来岁老实巴交又没啥主见的庄稼汉。
族老张之峥，六十出头，穿着件半旧的深褐色直裰，头发花白但梳理得整齐，算是村里最有见识和威望的人了。
此刻，他拄着根拐棍站在人群前面，声音嘶哑却带着一股狠劲：
“都甭吵吵咧！额看，那邪物东西，跟山里的畜生一个样，怕光、怕阳气。它夜里敢出来作祟，白天就是个缩头王八。”
“额们不能坐以待毙！趁着日头正毒的中午，寻着它留下的臭印子，找到它老巢，弄死它！一了百了，省得它祸害完这家祸害那家！”
话音刚落，另一个身形佝偻的族老张之远就颤巍巍地开口了，他是张之峥的族弟，胆子小些：
“哥哎，你说得轻巧！寻老巢？那东西来去都没个影儿，咋寻？”
“再说咧，你看看咱村，还有几个能拿得动锄头、使得了刀的男丁？都是些婆娘娃娃。”
“让她们去寻邪祟？那不是送死咧嘛！额看，还是听额一句，各家赶紧收拾点能带的，先躲进山里！等满仓把官差老爷请来，让他们收拾！”
“等官差？！”同样拄着拐杖的张之璀老太太猛地一提拐杖，发出“咚”的一声闷响，“之远，你糊涂！”
她环视着众人，眼神锐利如刀，“外头啥光景？流寇遍地，烽烟四起。县城里的官老爷们，自个儿脑袋都别在裤腰带上，剿饷、练饷都收不过来，哪还有闲心管咱这山沟沟里是闹大虫还是闹鬼？！”
“躲山里？山里就没狼虫虎豹咧？就没饿急眼的流民咧？”
“等官差？等到黄花菜都凉了！到时候，咱这一村老小，怕是骨头渣子都让那邪物啃干净了！”
她的话像冰锥，戳破了众人心中最后一丝侥幸。
“可……可让额家柱子去拼命？他才十四啊！”一个裹着灰布头巾的妇人忍不住哭喊出来，她身边一个同样瘦弱的半大男孩吓得直往娘身后缩。
“就是！凭啥让娃们去送死！”
“躲山里……没吃没喝，也是等死啊！”
“官差老爷啥时候能来啊……”
“呜呜……俺害怕……”
“……”
妇人们七嘴八舌地吵嚷起来，恐惧、担忧、绝望的情绪在人群中弥漫，谁也说服不了谁。
争吵声越来越大，从晌午吵到日头偏西，依旧没个结果。
空地上一片混乱，如同热锅上的蚂蚁。
就在这时，村口方向传来一阵嘈杂。
只见里正张满仓气喘吁吁地小跑过来，身后跟着四个穿着皂青色圆领窄袖公服、腰挎铁尺的衙门差役。
领头的那个捕快三十多岁，黑脸膛满脸横肉，走路大摇大摆，眼神里带着毫不掩饰的倨傲和疲惫，另外三个跟班也是吊儿郎当，东张西望。
“吵吵啥呢？大老远就听见了！”
那领头捕快皱着眉，不耐烦地呵斥道，一口带着浓重官腔的陕西话，眼神扫过这群破衣烂衫的村民，满是鄙夷。
争吵声戛然而止，村民们像被掐住了脖子，敬畏又恐惧地看着这几位官差。
张满仓赶紧上前，给众人介绍：“这是赵爷，特地来咱村办差滴。”
张之远点头哈腰凑上前：“赵……赵爷！您几位可算来了。村里……村里出大事了！”
他结结巴巴地把昨夜祠堂遇袭、前夜王老栓家灭门惨案，以及发现王老栓妻儿残骸的事情说了一遍，言语间充满了惊恐。
“闹邪祟？吃人的怪物？”赵捕头嗤笑一声，像听到了天大的笑话，他身后的跟班也跟着哄笑起来。
“放屁！这朗朗乾坤，哪来的邪祟？定是山里饿急了眼的大虫跑下来了！”
他大手一挥，不容置疑，“尸体在哪儿？带爷去看看！”
众人不敢违逆，簇拥着官差来到王老栓家那破败的院外，浓重的血腥味和尸臭尚未散尽。
赵捕快皱着眉头，围着破屋草草转了两圈，用铁尺远远地挑开一块草席，露出底下惨不忍睹的残骸。
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