广元县城墙在望，穿过略显冷清的城门洞，喧嚣与混杂的气息扑面而来。街道两旁店铺林立，大多门可罗雀。
刘茂熟门熟路，引着张潇一拐入一条名为柳条巷的僻静巷子，最终停在一扇半旧的青漆木门前。
门内传来一阵撕心裂肺的咳嗽声。
“爹！娘！我回来了！”刘茂推开门，声音带着劫后余生的激动。
小院不大，却收拾得干净利落，青砖铺地，墙角还种着几株绿植。
正房三间，东边门窗紧闭，咳嗽声正是从东屋传来。
一个穿着洗得发白的蓝布袄裙，身形瘦弱的中年妇人闻声从西屋探出身。
看到刘茂完好无损地回来，脸上先是一喜，随即又看到他身后跟着的张潇一，顿时愣住了。
眼前的孩童，一身月白素衫料子是她从未见过的华贵，身姿挺拔，肌肤细腻如玉，怀中抱着一只花纹特色的猫。
这通身的气派，绝非寻常人家！
“茂儿，这位是……”刘母有些局促地搓着手，眼神里满是疑惑和敬畏。
“娘！这位是……是我的救命恩人！若非恩人出手相救，孩儿今日就……就回不来了。”
刘茂连忙介绍，语气充满了感激和敬畏，他想起山间那神乎其技的一幕，至今仍觉震撼。
“啊！快！快请恩人进屋坐。”
刘母吓了一跳，也顾不上细问，连忙侧身让开，脸上堆满了感激和惶恐。
“家里简陋，恩人莫嫌弃。”
张潇一微微颔首，随着刘茂走进堂屋。
屋内陈设简单，一张八仙桌，几条长凳，一个半旧的条案，但都擦拭得一尘不染。
刘母手忙脚乱地提来一个粗陶茶壶，倒了一碗颜色浑浊的粗茶，双手捧着放在张潇一面前的桌上，脸上带着歉意：“恩人您……您喝茶……”
这时，东屋的门帘掀开，一个身着青衫面容苍白憔悴的中年男子，在刘茂的搀扶下，扶着门框走了出来。
他显然强忍着咳嗽，对着张潇一深深作揖，声音虚弱却带着真诚：
“恩人……咳咳……大恩大德……刘承德……无以为报……”说着又要咳。
“爹，您快坐着！”刘茂赶紧扶父亲在桌边坐下。
张潇一目光扫过刘承德苍白的面色和眼底的郁气，心中了然，这不仅是风寒，更是多年劳心耗神以致身体亏虚到了极点。
她端起粗陶碗，象征性地沾了沾唇，开门见山。
“刘先生不必多礼。我此番入城，是想采买大批粮食布匹，还有铁锹、锄头等农具。不知广元县城内，哪家商号货足价实，信用可靠？”
刘承德闻言，眼神微亮，强打精神坐直了些。
“恩人要采买大宗货物？咳咳……这广元县里，能做此等生意的，无外乎唐、吴、侯三家。”
他顿了顿，显然对县城格局颇为了解。
“唐家是本地县尊宗亲，虽是外来但涉猎广泛，粮铺、布庄、杂货皆有，只是……其家子弟行事，颇有跋扈之名，价格亦常有浮动。”
“吴家，”刘承德眼中闪过一丝复杂，“京城有族人，官至四品户部给事中，在广元亦是手眼通天。他家主做绸缎、瓷器等贵重之物，粮布也有，但更重结交权贵，生意场上手腕圆滑，却也难免……”
他话未说尽，但意思很明显，吴家背景深，但未必好打交道。
“最后便是侯家。”刘承德语气稍缓，“侯家出过几位将军，军中新贵，族中亦有子弟在川北为将。他家在广元虽根基浅薄，但行事最为方正。主开粮行、铁器铺，价格公道。尤其粮行，在周遭几县口碑甚好，常有行商大宗采买。若恩人求稳妥，侯家粮行当为首选。”
刘承德说完，又是一阵剧烈的咳嗽，刘母在一旁心疼地给他拍背。
“多谢先生指点。”张潇一点点头，心中已有计较。侯家，背景是军伍，主营粮食铁器，作风方正，正是她最需要的合作对象。
这时，刘母局促地拿手擦了擦衣服：“恩人……您救了茂儿，天大的恩情……若不嫌弃，就在家里用顿便饭吧？家里……家里还有半袋糙米……”她声音越说越低，带着窘迫。
“娘，我去做饭！”刘茂立刻应声，就要起身。
张潇一却摆了摆手：“不必劳烦。”
她空间里什么都有，只是不便拿出。此时更想尽快去办完正事。
“刘茂，你随我去趟侯家粮行。”
“是！”刘茂立刻应道。
“这……”刘承德看着张潇一，又看看儿子，欲言又止。
张潇一知道他想问什么，留下刘茂照顾父亲，自己则跟着刘母走向西屋，说有些事想问问。
西屋里，刘母一边抹着眼泪，一边低声向张潇一讲述家中困境。
刘承德年轻时苦读伤了根本，身体一直虚弱，靠着在私塾教书勉强糊口。
前些日子一场风寒，竟成了压垮骆驼的最后一根稻草。家中积蓄耗尽抓药，偏缺了一味主药，刘茂才冒险上山采药，结果差点把命搭上。
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