夜色如墨，月隐星稀。浓厚的乌云缓慢吞噬着天幕最后一点微光，将整个青云山脉笼罩在沉滞的黑暗里。山风穿过林间，带起一阵呜咽般的低啸，彷佛预示着某种不祥。
青云宗护山大阵“九转青云阵”正在夜色中无声运转。浩瀚的灵力勾勒出复杂而庞大的符文，形成一个几乎透明的巨大光罩，如同倒扣的琉璃巨碗，将整片山门庇护其中。光幕之上偶尔有流光转瞬即逝，那是阵法自行推演、变换防御节点的征兆。千年大宗的底蕴在此刻显现无遗，庄严，森然，不容侵犯。
然而，再坚固的堡垒，也惧由内而外的崩坏。
阵法之外，山林死寂，唯有不知名的夜虫在草丛深处发出断续的窸窣鸣叫，反而更衬得四周一片令人心悸的空旷。
就在这片窒息的寂静中，两道几乎完全融于夜色的黑影，正以一种非人的速度与隐秘在山林间穿梭。他们的动作轻盈得不可思议，踏过落叶而不闻其声，掠过枝桠而不惊飞鸟，甚至连自身的气息都收敛得如同顽石枯木——这是将潜行匿迹之术修炼到极致的表现。
这正是影杀楼那两名身负“戴罪立功”之命的金牌杀手，代号“幽影”与“夜鸠”。他们此次任务只许成功，不许失败，否则等待他们的将是楼内比死亡更可怕的刑罚。
他们在距离青云山正门约五里外的一处偏僻山坳骤然停下。此地怪石嶙峋，灌木丛生，恰好是护山大阵感知范围的边缘极限，再向前一步，便会引动阵法预警机制。
“就是这里了。”幽影率先开口，声音压得极低，如同毒蛇吐信，冰冷而滑腻。他犀利的目光扫视四周，不放过任何风吹草动。
夜鸠一言不发，自怀中取出一支不过巴掌大小、色泽惨白、似由某种凶兽指骨打磨而成的骨笛，放在唇边。他没有用力吹气，而是以特殊的内息法门，催动出一段人耳无法捕捉、却蕴含着特定信息的次声波。声波如同水纹般荡入漆黑的密林深处。
等待的时间并不长，但对心怀鬼胎者而言，每一息都如同煎熬。
片刻后，山坳另一侧更为茂密的阴影里，传来了三声几近以假乱真的布谷鸟叫声——短促，轻微，正是他们事先约定的暗号。
窸窸窣窣的枝叶摩擦声响起，一个身影从黑暗中蹑手蹑脚地钻了出来。他身穿青云宗外门弟子的青色制式服饰，身形尚带少年人的单薄，面容清秀却苍白如纸，眼神慌乱地四下瞟动，里面盛满了几乎要溢出的恐惧与挣扎。正是被影杀楼握住了致命把柄的弟子，赵明。
他快步走到两名杀手面前，头颅低垂，手指紧张地绞着衣角，甚至不敢抬头与他们对视。
“东…东西呢？”赵明的声音不受控制地发颤，干涩的喉咙让他几乎失声。
夜鸠冷哼一声，声音里满是毫不掩饰的鄙夷与威胁。他猛地伸出手，将一个约三寸高、通体漆黑、不透丝毫光线的玉瓶粗暴地塞入赵明手中。玉瓶触肤冰寒刺骨，那寒意彷佛能钻入骨髓，赵明下意识地一哆嗦，感觉握着的并非死物，而是一条蛰伏的毒蛇。
“记住，此物名为‘蚀魂散’。”夜鸠的语气没有任何温度，“无色无味，灵力难察。你的任务，就是按计划行事。主要目标，山巅丹堂所用的那口‘千年灵泉泉眼’，以及日常分发给你们外门弟子助益修行的‘培元丹’丹胚。每次只需挑取发丝般细微的一丁点，溶于清水，再混入其中。必须分批进行，不可贪多求快，务求潜移默化，无人能察。若因你急躁而败露……”
幽影适时接话，阴恻恻地补充道：“……或者胆敢耍任何花样……你远在澜州翠微镇的家人，你那刚满六岁的妹妹……你知道后果。”
“蚀魂散”三个字如同重锤砸在赵明心口。他虽不知此毒具体功效，但只听名字便知是极其阴损歹毒之物。而对方再次提及他的家人，更是击碎了他最后一丝犹豫。他想起了被影杀楼秘密控制起来的父母和幼妹天真无邪的笑脸，又想起了对方事成之后许诺的、足以让他突破瓶颈进入内门的功法和海量修炼资源……极度恐惧与一丝扭曲的渴望在他心中疯狂交织。
最终，他咬了咬牙，眼中闪过决绝的疯狂，将那冰寒的玉瓶死死攥紧，几乎要嵌进掌心肉里。
“我…我知道了。一定…一定办好。”他几乎是从牙缝里挤出这句话。
“滚吧！”夜鸠不耐地低喝，“记住，每隔三日，子时初刻，会有人在此以暗号与你联络，听取进展。若误了事……提头来见！”
赵明浑身剧烈一抖，不敢再多言半个字，猛地转身，像一只被猎鹰惊扰的兔子，跌跌撞撞、却又速度极快地重新没入来时的黑暗，消失不见。
两名杀手冷漠地看着他消失的方向，如同看着一个已无价值的死人。
幽影再次取出骨笛，以另一种频率吹出另一段次声波。
这一次，从另一个方向的密林深处，缓慢而迟疑地走出来另一个人。这是一位中年妇人，身穿青云宗后勤杂役的灰色粗布衣裳，面容憔悴，眼角已有了深深的皱纹，一双手粗糙不堪，显然常年从事辛苦劳作。她眼中充满了复杂的情绪：无边的焦虑、深切的无奈，以及一种彷佛抓住最后一根稻草般的绝望期盼。她是负责宗门膳食坊部分灵谷与肉食清洗、初处理的杂役，李嫂。
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