崇德元年春，盛京皇宫张灯结彩。新漆的宫门在朝阳下泛着暗红光泽，皇太极改国号为"清"，正式称帝。八旗旗帜在风中猎猎作响。
佟佳氏站在后宫正殿台阶上，手中捧着刚拟定完的《内宫则例》。她嘴角挂着若有似无的笑意，目光却格外冷峻。
"从今日起，后宫妃嫔按七等分封，各居其位，各司其职。"
布木布泰垂首立在最末位，十指在袖中绞紧。四面八方投来的目光像针一样扎在背上。从科尔沁草原到这深宫，她不过是一枚棋子，连入宫时辰都被安排在登基大典之后。
"臣妾谨遵懿旨。"众妃嫔齐声应答。
布木布泰慢了半拍，声音几乎被淹没。佟佳氏眉头不易察觉地蹙了一下。
散朝后，布木布泰被带到永福宫西侧一处偏殿。宫女们低头收拾箱笼，动作麻利却不带温度。
“这是皇后娘娘赏赐的绸缎，请庄妃过目。"一个年长宫女上前，语气恭敬却疏离。
布木布泰抚摸那些流光溢彩的织物，指尖触到一处磨损。她心头一颤，明白这是哲哲皇后给的下马威。血缘亲情在宫墙内薄如蝉翼。
"替我谢过皇后恩典。"
她转身取出一把镶宝石的匕首："这个赏你。"
老宫女慌忙跪下："奴婢不敢！"
"科尔沁的女儿不习惯虚礼。"布木布泰将匕首放在桌上，"我只问一句，皇上今夜可会召见？"
"皇上今日与诸位贝勒商议国事，怕是..."
布木布泰了然一笑。政治联姻的价值，在于她带来的消息，而非她这个人。她挥手让宫女退下，独自走到窗前。暮色中的盛京城与科尔沁草原天差地别，这里没有旷野，只有重重宫墙。
入夜，布木布泰正要就寝，忽闻外面一阵骚动。她迅速披上外袍，门已被推开。
皇太极一身常服站在门口，身后只跟着一个贴身太监。
"皇上？"布木布泰匆忙行礼，发丝还散在肩头。
皇太极径直走入内室，目光扫过简朴的陈设，在桌上那把匕首上停留片刻。
"科尔沁的礼物？"
"是臣妾的嫁妆。"布木布泰保持着行礼姿势。
"起来吧。"皇太极在桌前坐下，"听闻你带来了关于传国玉玺的消息？"
布木布泰心头一跳。她直起身，先为皇太极斟了杯茶。
"玉玺在察哈尔部林丹汗手中，但并非真正的传国玺。"
她的声音很轻，却字字清晰："我父王得到密报，真正的玉玺流落在喀尔喀部，由一位老喇嘛保管。"
皇太极眼中闪过一丝精光。传国玉玺对刚改国号的他意义非凡。
"消息可靠？"
"我兄长吴克善亲自探查过。"布木布泰取出一块羊皮，"这是喀尔喀部的地图和联络方式。"
皇太极接过羊皮，指尖不经意擦过她的掌心。布木布泰迅速收回手，耳尖微微发红。
"你可知欺君之罪？"皇太极突然厉声问道。
布木布泰跪下："科尔沁已与大清结盟，同生共死。臣妾若有半句虚言，愿受车裂之刑。"
室内静得能听见烛花爆裂的声响。皇太极凝视着眼前这个目光坚定的女子，忽然笑了。
"好一个科尔沁的女儿。起来吧。"
他起身准备离开，在门口又停住脚步："明日宫宴，你随驾出席。"
布木布泰长舒一口气，这才发现后背已被冷汗浸透。第一关算是过了，但明日的宫宴才是真正的考验。
第二天清晨，布木布泰特意选了一件素雅的旗装。梳妆时，她看着铜镜中略显苍白的脸，手指不自觉地摩挲着耳坠。这是母亲临行前给她的护身符，说是能保平安。
"庄妃娘娘，该去乾清宫了。"侍女轻声提醒。
布木布泰点点头，起身时却觉得双腿有些发软。她深吸一口气，强迫自己挺直腰背。在宫廷里，示弱就是自取灭亡。
乾清宫内早已宾客云集。各色华服晃得人眼花，珠钗碰撞的声音此起彼伏。布木布泰一眼就看见坐在主位上的皇太极，他正在与几位亲王交谈，神色淡然。
"新来的庄妃来了。"不知是谁低语了一声。
顿时，十几道目光齐刷刷地投向她。有好奇的，有审视的，更多的是带着几分轻蔑。布木布泰感受到这些目光的重量，但她只是平静地走着，仿佛没听见那些窃窃私语。
"参见皇上。"她在皇太极面前盈盈一拜。
皇太极抬眼看她，目光比昨日柔和了些："平身吧。"
这一声"平身"虽轻，却让周围几个贵妇人的脸色微变。布木布泰不动声色地站到指定的位置，眼角余光瞥见佟佳氏端着茶盏的手微微一顿。
宴会开始后，布木布泰发现自己被安排在靠近角落的位置。这不是偶然，而是刻意为之。她抿了抿唇，拿起酒杯浅酌一口。
"听说庄妃擅长骑射？"对面突然有人开口。
布木布泰抬头，是对面一位穿着明黄色旗装的贵妇人。那双眼睛里闪着不怀好意的光。
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