长安城内，魏王府的朱漆大门紧闭，府内却弥漫着比寒冬更刺骨的寒意。李泰正斜倚在书房的软榻上，手中把玩着一枚西域进贡的和田玉璧，神色间满是焦躁 —— 自父皇西行后，他便日日派人打探消息，既盼着父皇能平安归来，更盼着峡谷之行能为自己带来争夺储位的契机。这些年，他为了太子之位，暗中结党营私，拉拢朝臣，甚至不惜重金蓄养死士，早已将储位视为囊中之物，从未想过会有旁落的可能。
“殿下，陛下从凉州发来八百里加急，还有一道诏书！” 内侍官手持诏书，神色慌张地冲进书房，声音带着难以掩饰的颤抖。
李泰猛地坐起身，眼中闪过一丝急切，一把夺过诏书，迫不及待地展开。可当他看清诏书上的内容时，脸色瞬间变得惨白如纸，手中的玉璧 “哐当” 一声掉落在地，摔成两半。“册立吴王恪为皇太子…… 舍身护驾…… 监国理政……” 他反复念着诏书中的关键语句，声音越来越低，眼中满是难以置信的震惊与愤怒，如同遭雷击般，呆立在原地。
“不可能！这绝对不可能！” 片刻后，李泰猛地咆哮起来，一脚踹翻身旁的案几，笔墨纸砚散落一地，“父皇明明最疼我！我才是最适合继承大统的皇子！李恪不过是个母亲身份低微的庶子，凭什么能当皇太子？凭什么！” 他如同疯魔般，在书房内来回踱步，眼中布满血丝，原本温润的面容因极致的愤怒而变得扭曲。
就在此时，书房的暗门悄然打开，一名身着青色长衫的谋士缓步走出。此人姓柳，名承业，是李泰最信任的谋士，向来以激进敢言着称，也是李泰蓄养死士的直接负责人。柳承业看着书房内狼藉的景象，以及李泰癫狂的模样，心中早已知晓缘由，却故作不知地问道：“殿下为何如此动怒？莫非是凉州传来了不好的消息？”
“不好的消息？” 李泰猛地转身，一把抓住柳承业的衣领，眼中满是疯狂，“父皇立了李恪那小子为皇太子！我多年的谋划，全都白费了！你说，我怎能不怒？怎能甘心！”
柳承业轻轻拨开李泰的手，整理了一下衣领，声音低沉而蛊惑：“殿下，恕臣直言，储位之争本就瞬息万变，如今诏书虽下，却未必是定局。陛下与皇太子尚在返京途中，这一路山高水远，变数丛生，只要殿下肯放手一搏，未必没有扭转乾坤的机会。”
“放手一搏？” 李泰眼中闪过一丝迷茫，随即又被不甘取代，“如今诏书已颁天下，朝臣们纷纷倒向李恪，我还能如何一搏？”
“殿下忘了，您暗中蓄养的三百死士，还有与您联姻的柴家吗？” 柳承业压低声音，眼中闪过一丝狠厉，“柴家乃开国功臣之后，在军中颇有势力，柴家小姐又是您的正妃，只要您一声令下，柴家定会调动部分兵力相助。再加上咱们精心训练的死士，只要在陛下与皇太子返京的必经之路设下埋伏，发动兵变，届时……” 他做了一个抹脖子的手势，“只要除掉李恪，再将兵变嫁祸给反贼，陛下即便震怒，也不得不重新考虑储位人选。殿下只需在事后向陛下请罪，诉说自己是‘被奸人蒙蔽’，以陛下对您的疼爱，定会饶恕您的过错。”
这番话如同毒药般，瞬间蛊惑了李泰的心。他停下脚步，眼中闪过一丝犹豫，却又很快被对储位的执念淹没。他知道，这是一步险棋，一旦失败，便是抄家灭族的下场；可若是成功，他便能登上梦寐以求的太子之位，甚至未来的皇位。“兵变…… 嫁祸……” 他低声重复着这两个词，手指无意识地攥紧，指甲深深嵌入掌心，渗出鲜血也浑然不觉。
“殿下，机不可失，时不再来！” 柳承业见李泰已有动摇，连忙趁热打铁，“如今陛下与皇太子尚未启程返京，咱们还有时间布置。只要计划周密，定能一举成功。若是等他们回到长安，李恪正式监国，咱们再想动手，便难如登天了！”
“好！就按你说的办！” 李泰猛地咬牙，眼中闪过孤注一掷的决绝，“我不能就这样认输！李恪欠我的，我要亲手夺回来！” 他走到书架前，转动其中一本《史记》，书架缓缓移开，露出一道通往密室的暗门，“你立刻去密室，传我密令，让死士统领赵虎率所有死士，秘密前往泾州一带埋伏 —— 那里是陛下返京的必经之路，山势险峻，易守难攻，是设伏的绝佳地点。告诉赵虎，不惜一切代价，务必除掉李恪！”
“臣遵旨！” 柳承业躬身领命，眼中闪过一丝得意，转身快步走进密室。
李泰则走到书桌前，拿起笔墨，写下一封密信。信中言辞恳切，一面诉说自己对柴家的 “情谊”，一面暗示若李恪登基，柴家恐会失去现有的地位与权势，恳请柴家调动驻扎在泾州附近的私兵，协助自己 “清君侧，除奸佞”。写完后，他将密信密封，交给心腹侍卫，郑重叮嘱：“立刻将这封信交给柴家宗主柴哲威，务必让他亲自过目，告诉他，此事关乎柴家未来，若他肯相助，他日我登基后，定不会亏待柴家！”
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