次日晌午过后，李清河估摸着时间，带上些从街口买的清淡糕点，来到了客舍后院。后院比前堂更显破败，堆着些杂物，晾晒着几件打着补丁的衣物。东头那间厢房房门虚掩着，隐约传出压抑的咳嗽声。
李清河轻轻叩门。
“谁呀？”是柳小蛾的声音，带着些许疲惫。
“柳姑娘，是我，李清河。”
房门吱呀一声打开，柳小蛾探出头来，见是李清河，侧身让他进屋。屋内光线昏暗，陈设简陋，一股浓重的草药味弥漫其中。靠墙的板床上，躺着一位面容枯槁、眼窝深陷的老者，正是柳老汉。他盖着打满补丁的薄被，呼吸急促，时不时发出一阵撕心裂肺的咳嗽，脸色蜡黄中透着一股不健康的潮红。
“爹，这就是我昨天跟你说的，新住店的李大哥，他说懂点调理的法子，来看看您。”柳小蛾走到床边，轻声说道。
柳老汉浑浊的眼睛费力地睁开，打量了李清河几眼，声音虚弱：“有劳……小哥了……老毛病，咳……怕是……”
“柳老伯不必客气，小子略通皮毛，姑且一试。”李清河将糕点放在桌上，走近床边。他并未立刻号脉，而是凝神静气，悄然运转“观气”之能，仔细感知柳老汉周身的气息。
这一“看”之下，李清河心中便是一沉。柳老汉的气息极其微弱且紊乱，如同风中残烛，尤其是肺腑部位，盘踞着一股深沉、阴寒、带着腐朽意味的浊气，这绝非寻常风寒咳喘，倒像是……常年累月被某种阴湿秽气侵蚀，伤及了根本！而且，这股秽气的性质，隐隐给他一种熟悉的感觉，竟与昨日在那条阴暗巷口感应到的微弱波动，有几分相似！只是柳老汉体内的这股气息更加凝实、更具破坏性。
难道柳老汉的病，与那条巷子有关？
他不动声色，在床沿坐下，依照从董先生杂书中看来的粗浅医理，装模作样地搭上柳老汉枯瘦的手腕。指尖传来的脉搏跳动微弱而杂乱。同时，他分出一丝极其温和的暖流，如同蛛丝般小心翼翼探入对方经脉。
暖流一进入柳老汉体内，立刻感受到那股阴寒浊气的排斥与侵蚀，前进得异常艰难。李清河不敢强行冲击，只是引导暖流在相对完好的经脉外围缓缓流转，滋养其近乎枯竭的生机。这过程极其耗费心神，不多时，他额头已见汗珠。
柳老汉似乎感觉到一股温和的气息在体内流动，咳嗽稍稍平复了一些，呼吸也顺畅了些许，眼中露出一丝惊异：“小哥……你这气……”
“老伯别说话，放松即可。”李清河低声道。他全力运转《养身诀》，那丝暖流虽弱，却中正平和，带着勃勃生机，勉强抵御着阴寒浊气的侵蚀，如同在冻土上点燃了一小堆篝火，虽不能驱散严寒，却也带来了一丝暖意。
约莫一炷香功夫，李清河收回手，脸色有些苍白，精神消耗不小。他沉声道：“老伯，您这病，非一日之寒，乃是积年痼疾，肺腑受损严重，更似被……某种阴湿秽气长期侵染所致。寻常汤药，怕是难有起色，需得对症调理，缓缓图之。”
柳小蛾闻言，眼圈一红：“李大哥，你说得对！我爹早年是在南城义庄做杂役的，后来又在靠近污水河的地方帮工，可能就是那时候落下的病根！看了好多郎中，都说是痨病，吃了好多药也不见好……”
义庄？污水河？李清河心中一动，这与那阴寒秽气的特性倒是对得上。但他隐隐觉得，恐怕没那么简单，尤其是那股与阴暗巷口相似的感应。
柳老汉叹了口气，眼神复杂地看了李清河一眼：“小哥……好眼力。这病……咳咳……是俺的命数。只是苦了小蛾这孩子……”
“爹，您别这么说！”柳小蛾哽咽道。
李清河宽慰道：“老伯不必灰心。您这病根深蒂固，急切不得。小子可尝试每日为您疏导一番气息，虽不能根治，或可缓解咳喘，强健些脾胃。再辅以温补化痰的食疗法子，慢慢将养，或有转机。”他说的食疗法子，自然是来自董先生藏书中的记载。
“这……这如何使得？太麻烦小哥了……”柳老汉连连摆手。
“举手之劳，老伯不必挂怀。小子初来乍到，蒙柳姑娘相助，略尽绵力也是应当。”李清河诚恳道。他帮柳老汉，既有报答之意，也存了借此了解南城、尤其是那条诡异巷子的心思。
又闲聊了几句，李清河状似无意地问道：“柳姑娘，昨日听人提起‘张扒皮’，似乎对此地颇为熟悉，不知是何等人物？”
柳小蛾脸色微变，压低声音道：“李大哥，你打听他作甚？那张扒皮是南城一霸，专放印子钱（高利贷），手下养着一帮打手，王老五那伙人就是替他办事的。为人刻薄狠毒，咱们平头百姓都躲着走。”
“哦？只是昨日听闻，有些好奇。”李清河点点头，又问道：“我昨日在附近闲逛，见有一条巷子甚是阴暗，似乎少有人迹，不知那是何处？”
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