苏文轩带来的消息，如同冬日里的一盆冰水，浇得李清河透心凉。不利流言竟已传到执法堂耳中，且直指他这新来杂役与南城纠纷有染！这绝非空穴来风，定是有人暗中推动！目标是谁？是针对他本人，还是想借他这把“小刀”，搅动书院乃至青霖城更大的风云？
回到勤学斋那间狭小的屋子，李清河强迫自己冷静下来。恐慌解决不了问题，必须理清头绪。他将入青霖城后的经历飞快地过了一遍。
可能的仇家或嫌疑对象，无非几方：南城张扒皮的残余势力（若其未死或有余党）可能报复；“影阁”杀手因一线天、黑水涧之事欲灭口或嫁祸；郡守府或其他势力因察觉他与岑夫子、百川书院走得近而试探敲打；甚至……不排除书院内部有人因派系争斗或别的目的，拿他这无根浮萍作棋子。
流言内容模糊，只言“与南城纠纷有牵连”，这反而棘手。因他确实与南城有瓜葛（救柳小蛾、张扒皮上门、丙戌仓探查），虽问心无愧，却经不起别有用心者深究和歪曲。
“不能坐以待毙。”李清河眼中闪过决然。必须主动出击，至少要先弄清楚流言的源头和具体内容，才能设法应对。等待执法堂调查，太过被动，且执法堂会信他一面之词吗？
他首先排除了向岑夫子求助。此事目前仅限流言，未成气候，贸然求助高位者，反显得心虚，且可能将岑夫子卷入不必要的麻烦。斗笠客神龙见首不见尾，更非依仗对象。
唯一能借助的，是信息。他需要知道执法堂听到了什么，又从何处听来。谁能提供这种信息？同阶的杂役消息灵通但层次太低，接触不到执法堂层面。苏文轩或许知道些内情，但他态度暧昧，目的不明，不可全信。
忽然，他想起一人——陈默！陈默是执法堂弟子，性格冷峻但正直，且似乎对自己有所关注（无论是好是坏）。今日他的警告，或许就是一种变相的提醒。能否从他那里，探听到些许口风？风险极大，但值得一试。
次日，李清河如常前往藏书阁劳作，但格外留意陈默的动向。然而，一整天都未见其身影。流言似乎也在底层杂役和学子中小范围传开，有人看他的眼神带上了几分异样和疏离。李清河置若罔闻，只埋头做事，将焦虑深深压下。
直到傍晚收工前，他才在藏书阁后院通往执法堂的僻静小径上，“偶遇”了似乎刚办完差事回来的陈默。
“陈师兄。”李清河上前，恭敬行礼，脸上带着恰到好处的困惑与不安。
陈默停下脚步，看了他一眼，眉头微蹙：“有事？”
李清河深吸一口气，决定开门见山，但语气极为诚恳：“陈师兄，昨日蒙师兄提醒，弟子感激不尽。只是……弟子愚钝，思来想去，实在不知何处得罪于人，竟惹来如此非议。心中惶恐，夜不能寐。敢问师兄……可知这流言究竟所指何事？源自何处？弟子纵死，也求个明白。”他姿态放得极低，语气带着委屈与茫然，将一个无辜受谤的年轻人形象演绎得淋漓尽致。
陈默沉默地看着他，目光锐利，似在判断他话中真伪。半晌，才冷声道：“执法堂自有法度，不会偏听偏信。但你须如实回答，你入书院前，在南城是否与地痞张扒皮有过冲突？是否接触过一名姓柳的已故老丈及其女？”
果然与此有关！李清河心中凛然，面上却露出恍然又冤枉的神色：“回师兄！确有此事！但绝非流言所称之‘牵连’！”他当即将初到南城，路见不平，从王老五手中救下柳小蛾，后张扒皮上门威逼，幸得书院师兄解围之事，删去自身动用“观气”等细节，简明扼要陈述一遍，最后道：“弟子与柳家父女仅是萍水相逢，见其孤苦，略施援手。那张扒皮乃地方恶霸，弟子避之唯恐不及，何谈‘牵连’？此事当日在场诸位师兄及柳家姑娘皆可作证！不知为何传出此等颠倒黑白之言？”
他言辞恳切，逻辑清晰，且有人证（执法堂弟子和柳小蛾），将一场可能的“纠纷”定性为“见义勇为”和“被恶霸骚扰”，占住了道理。
陈默听完，脸色稍缓。李清河的叙述与他暗中了解的情况大致吻合。他沉吟道：“你所言，我已知晓。然流言蜚语，三人成虎。有人指称你与那张扒皮遇袭之事，或与柳老丈之死，脱不开干系。”
张扒皮遇袭？柳老汉之死？这盆脏水泼得又狠又毒！直接将凶案嫌疑引到了他头上！李清河心中怒火升腾，却知此刻绝不能失态，他强压愤懑，语气悲愤道：“师兄明鉴！张扒皮遇袭乃弟子入书院后之事，弟子一直在院中劳作，从未外出，阁中执事、同屋石头皆可为证！柳老丈病故，弟子亦深感悲痛，但此事如何能牵扯到弟子身上？这……这分明是构陷！”他适时露出难以置信的震惊表情。
陈默目光深邃地看着他：“清者自清，浊者自浊。执法堂会查证。但你需知，南城水浑，有些人，有些事，沾上了，便难甩脱。你好自为之。”说完，不再多言，转身离去。
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