冰冷的河水裹挟着李清河，在黑暗中不知漂流了多久。刺骨的寒意如同无数根钢针，反复扎刺着他早已麻木的神经，却也勉强吊住了他即将溃散的最后一丝意识。伤口在浊流的冲刷下早已失去痛感，只剩下一种空洞的撕裂感。他只能凭借本能，在浮沉间艰难地换气，任由水流将他带向未知的下游。
不知过了多久，水流渐缓，河岸边的水草缠住了他的脚踝。他用尽残存的气力，挣扎着爬上一处泥泞的河滩，随即眼前一黑，彻底失去了知觉。
再次恢复意识时，他感到周身被一股温和的暖意包裹。睁开沉重的眼皮，模糊的视线逐渐清晰。他发现自己躺在一间破败的土地庙里，身下铺着干燥的稻草，身上盖着一件洗得发白的旧道袍。篝火在庙中央噼啪作响，驱散着夜间的寒气和潮湿。林婉如守在火堆旁，正用一块湿布小心翼翼地擦拭着他手臂上一道深可见骨的伤口，她的眼圈红肿，脸上泪痕未干，但眼神却异常专注和坚定。
“清河！你醒了！”察觉到他的动静，林婉如惊喜地低呼一声，连忙凑近，“感觉怎么样？别乱动，你伤得很重！”
李清河张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。林婉如会意，连忙取来一个破碗，里面是温热的清水，小心地喂他喝下。清水滋润了干涸的喉咙，也让他混乱的思绪稍稍清晰了一些。
“这……是哪里？”他的声音沙哑微弱。
“是斗笠客前辈送我们来的。”林婉如低声道，眼中闪过一丝后怕，“你跳河之后，前辈一直在暗中跟着，是他从河里把你捞起来，又找到了这处荒废的庙宇。他给你喂了药，说你心神和身体都透支得太厉害，需要静养。”她顿了顿，声音更低了，“前辈说……他不能久留，安顿好我们后就离开了，让我们在此暂避风头。”
李清河沉默地点了点头，心中了然。斗笠客身份特殊，行踪必须隐秘，能出手相救已是莫大恩情。他尝试运转体内气息，却发现经脉空空荡荡，那丝微弱的暖流几乎感应不到，全身更是如同散了架一般，连抬起一根手指都异常艰难。前所未有的虚弱感，如同潮水般淹没了他。
他闭上眼，闹市中的那一幕幕惊险画面，不受控制地在脑海中翻腾——凌厉的剑罡、爆裂的法术、惊惶的人群、受惊的马匹、自己如同丧家之犬般的狼狈躲闪、以及最后跃入冰冷河水时的决绝……每一次闪避，每一次引导，都耗尽了他的心神，游走在生死边缘。能活下来，固然有他对“理”的极致运用和对环境的巧妙借势，但更深层次的原因，他心知肚明。
是斗笠客。
若非斗笠客在更高层面牵制了可能存在的、更强大的敌人（比如那个受伤退走的“惑心魔”，或是赵汝成麾下其他未露面的高手），就凭他这点微末道行，早在染坊地窖被围时，恐怕就已尸骨无存了。闹市中的混乱，固然是他制造的，但若没有斗笠客无形中形成的威慑，让对方有所顾忌，不敢动用更酷烈、更不顾后果的手段，他也不可能撑到跳河逃生。
想明白了这一点，一股深深的无力感，混合着劫后余生的庆幸，涌上心头。
“理”之重要，毋庸置疑。数月来，他凭借对万物运行规律的洞察，数次化险为夷，甚至能以弱胜强。扫地明心，读书悟理，弈棋谋势，观气辨机……这一切，让他拥有了远超自身灵力境界的眼界和智慧。他能看破幻象，能引导能量，能利用环境，能洞悉人心微妙。这是墨渊老人为他指明的道路，也是他安身立命的根本。
然而，经过这次几乎十死无生的劫难，他清醒地认识到，“理”并非万能。
“理”可以让你看清棋局，找到最优的落子点，但当你面对的对手，根本不在乎棋局规则，甚至拥有直接掀翻棋盘的力量时，再精妙的“理”也显得苍白无力。赵汝成及其爪牙，行事越来越肆无忌惮，从暗中窥探到公然刺杀，从精神攻击到闹市围剿，手段一次比一次狠辣，一次比一次不计后果。面对这种纯粹的、不讲道理的恶意和碾压式的力量差距，单靠“理”去周旋、去借势，终究是镜花水月，险象环生。
这一次，有斗笠客暗中护持。下一次呢？下下次呢？斗笠客不可能永远在他身边。而且，斗笠客显然也有其限制，无法正面与赵汝成势力抗衡。
他需要力量。不是那种虚无缥缈的、需要漫长岁月积累的灵力修为——他的“凡尘脉”注定此路艰难。他需要的，是一种能够将“理”转化为实实在在的、足以在关键时刻守护自身和同伴的“力量”。一种能够与掀棋盘者抗衡的“力”。
这种力量，该是什么形态？该如何获得？
李清河陷入深深的沉思。他回想起墨渊老人的话：“汝之道，不在九天之上，而在尘埃之中。” 他的力量根源，或许真的不能走寻常修士吸纳天地灵气、筑池蓄水的路子。他的优势在于“心”，在于对“理”的感悟。那么，能否将这种感悟，更直接、更主动地转化为某种形式的“力量”？
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