稷仿佛能透过这冰冷的竹简，看到北境凛冽的寒风中，那些面孔被风沙雕刻得粗糙的士兵，可能就因为这几石、几十石的亏空，而在下一次巡逻或战斗中面临腹中空空的窘境；能看到那些眼神茫然的归附者，手中领到的本该是活命的赈济，却不知何时已变成了奸商手中牟利的商品。怒火与一种被背叛的深切痛心交织在一起，让他握着竹简的手指因过度用力而微微颤抖，指节泛白。
他立刻意识到，此事牵涉必然极广，其根系恐怕早已深植于仓廪体系的内部，绝非一两个底层仓吏胆大包天所能为。他需要帮手，需要绝对可靠、并且拥有铁腕手段的帮手。他没有丝毫犹豫，甚至没有通过正常的文书呈报流程，直接屏退左右，在一个黄昏时分，秘密求见了负责内务执法、以铁面无情着称的坚骨。
坚骨人如其名，面容冷硬如同历经千万年风雨冲刷的花岗岩石刻，平日里惜字如金，沉默得仿佛一座冰山。但当他抬起眼皮，那双深陷的眼窝中射出的目光，却像是两把淬了冰的解剖刀，仿佛能轻易剥开一切伪装，直视人心底最隐秘、最肮脏的角落。他静静地听完了稷压抑着巨大愤怒、尽可能保持冷静的陈述，脸上自始至终没有任何表情的波动，只是在稷提到“赃粮疑似流入黑市”与“安澜堡军粮亏空”时，他眼中才极快地闪过一丝几乎难以察觉的、冰冷刺骨的厉芒。
“查。”听完之后，他只用了一个字回应，声音低沉而毫无波澜，却带着一种不容置疑的决心。
一场针对粮仓系统的秘密调查，在绝对保密的状态下迅速展开。稷与坚骨避开了所有可能走漏风声的环节，直接从各自麾下抽调了为数不多、但绝对忠诚可靠的心腹干将组成联合调查组。他们兵分两路，一路由坚骨的人负责，利用各种伪装与盯梢技巧，日夜监视平准仓几名主要吏员的日常动向、人际往来以及不同寻常的消费行为；另一路，则由稷安排熟悉市面行情的老手，伪装成来自南方、出手阔绰的粮商，小心翼翼地接触那些藏匿于龙城阴暗角落的地下私市，试图从源头追踪那些不明来路的粮食究竟从何而来。
机会很快降临。边关传来消息，因北境一次小规模的、临时性的军事调动，需要紧急补充一批军粮。调拨命令火速下达至平准仓。稷与坚骨判断，若粮仓内部真如他们所料潜藏着硕鼠，绝不会放过这次计划外、监管可能相对松懈的绝佳机会。果然，在第一批粮食即将出库装车、运往北境的前夜，坚骨亲自率领着一队精干的执法队员，如同暗夜中扑食的猎豹，毫无征兆地突袭检查了平准仓。
时值深夜，仓廪区内一片死寂，只有巡逻卫兵单调的脚步声偶尔响起。高大的粮囤在月光下投下巨大的阴影，如同沉默的巨人，守护着或者说掩盖着内部的秘密。表面上，一切井然有序，账目清晰，仓吏们应对虽显紧张，却也还算流利。但当坚骨面无表情地命令手下，随机打开几个即将封签启运的粮囤，并动用特制的、中空带槽的青铜探粮钎，对准麻袋深深刺入再猛地拔出时，隐藏的罪恶终于暴露在火光之下！探粮钎的凹槽里，带出的不再是金黄饱满、象征着生命与力量的粟米，而是灰黄色、毫无生气的沙土！不止一袋如此，是连续十几袋，都是仅在麻袋最表层铺着薄薄一层粮食以作掩饰，下面填充的，全是沉甸甸的沙土！
现场陷入了死一般的寂静，只有众人手中火把燃烧时发出的细微噼啪声，以及那名负责此批粮食出库登记、名唤“仓廪”的仓吏瞬间变得粗重混乱的呼吸声。他的脸色在跳动的火光下，以肉眼可见的速度褪尽血色，变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，想要说什么，却发不出任何声音，最终双腿一软，像一滩烂泥般瘫倒在地，裤裆处迅速洇开一片深色的湿痕。
这令人发指的舞弊行为，仅仅是撕开了黑幕的一角。坚骨没有任何迟疑，当即下令封锁整个平准仓，所有相关人员一律隔离看管。连夜进行的突击审讯，在执法队那间散发着阴冷气息的刑讯室内展开。在坚骨那足以冻结灵魂的目光逼视下，以及确凿无疑的物证面前，心理防线本就脆弱的仓廪吏很快崩溃，涕泪横流地交代了自己的罪行，并为了争取一线渺茫的生机，如同竹筒倒豆子般，供出了他的上线——平准仓的仓令，以及另外几名参与其中的同僚。
缺口一旦打开，便再难遏制。顺藤摸瓜，更多的黑幕与肮脏交易被迅速揭开。这绝非平准仓一处的孤立案件。一个以平准仓令为核心，勾结了龙城内数家背景复杂、与某些退职元老有着千丝万缕联系的商号，长期、系统性盗卖和侵吞官粮的犯罪团伙，终于浮出了水面。他们的手段之卑劣、心思之狡诈，令人发指：以陈旧发霉的粮食冒充新粮入库，以廉价的糠麸、沙石大量掺入粮袋底部增加重量以虚报库存，这些都还算是“传统”伎俩；更甚者，是利用复杂的账目技巧，凭空虚构调拨记录，将根本不存在的粮食“运出”仓库，实则中饱私囊；或是利用赈济归附者、抚恤阵亡将士家属等冠冕堂皇的名义，将盗取的粮食“洗白”出手，反过来还能为自己捞取“体恤民情”、“施行仁政”的虚假美名。
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