穰县城外的硝烟尚未完全散尽，胜利的狂喜却已转化为有条不紊的善后与整备。在县令王涵千恩万谢的挽留和百姓箪食壶浆的犒劳中，刘擎与林凡并未过多停留。他们深知，真正的战场，已然从血肉横飞的城外，转移到了暗流涌动的宛城。
留下高顺率领部分士卒协助穰县清点战果、收押俘虏、安抚地方，刘擎与林凡带着周卓、徐凡以及二百名最精锐的仪仗护卫，押解着贼酋张闿的首级、缴获的众多黄巾军旗帜（包括那面被砍倒的“张”字帅旗），以及少量重要的俘虏和文书证据，启程返回宛城。
队伍行进的速度不快，却带着一股难以言喻的、胜利之师特有的磅礴气势。沿途所过村镇，百姓纷纷涌出道路两旁，争相目睹这支创造了奇迹的军队的风采。刘擎仁德、林凡多智、周卓勇猛、高顺严明的名声，如同长了翅膀般飞速传播。
徐庶，这位不请自来的谋士，也骑着马，默不作声地跟在队伍中段，那双锐利的眼睛不时打量着军容严整的士卒，观察着刘擎与林凡的言行，仿佛在评估着什么。林凡几次试图与他深谈，他都只是淡然应对，语带机锋，显然仍在观察和考验。
数日后，宛城那高大的城墙已然在望。
与离去时的紧张压抑截然不同，此时的宛城外，竟是旌旗招展，人头攒动！
离城尚有数里，便见一队盔明甲亮的郡兵仪仗驰来，为首一名军官滚鞍下马，对着刘擎恭敬行礼：“奉太守大人、常侍大人钧旨！特来迎接刘司马、林校尉凯旋！常侍大人与太守大人已在北门外恭候多时！”
使者与太守竟亲自出城相迎？！
这可是极高的礼遇！众人心中皆是一震，旋即涌起自豪。刘擎与林凡对视一眼，心中明了，这场胜利的价值，远比他们想象的更大。
队伍加快速度。越是靠近北门，气氛便越是热烈。道路两旁站满了维持秩序的郡兵和看热闹的百姓，欢呼声、议论声不绝于耳。
终于，北门外的空地上，黑压压地站满了宛城的文武官员、豪强士绅。为首的，正是面带矜持微笑的朝廷天使李常侍，以及神色复杂、却不得不强装笑颜的太守。郡丞曹寅、兵曹掾赵玹等人也站在前排，脸色苍白，眼神躲闪，如同吞了苍蝇般难受。
看到刘擎林凡的队伍出现，尤其是看到那杆被高高挑起、血迹已干的张闿首级，以及那些被拖在地上的、破烂不堪的黄巾军旗帜，人群中爆发出巨大的欢呼！
李常侍眼睛一亮，竟主动上前几步。
刘擎、林凡连忙下马，快步上前，躬身行礼：“末将刘擎（林凡），参见常侍大人，太守大人！幸不辱命，已破穰县之贼，斩获贼酋首级在此！”
“好！好！好！”李常侍抚掌大笑，声音尖利却透着真正的喜悦，“伯安！林校尉！真乃国之栋梁，陛下之福也！以寡击众，旬日之内便解穰县之围，斩将夺旗，扬我天威！此等大功，咱家必当具表上奏，为二位将军，及所有有功将士，向陛下请功！”
他亲自扶起刘擎，又对林凡点了点头，态度亲切无比。这番做派，无疑是在向所有人宣告：刘擎林凡，已是他李常侍，乃至其背后十常侍集团看重的人！
太守也只得挤出笑容，上前说了几句褒奖的场面话，眼神却不由自主地瞟向面如死灰的曹寅。
当晚，太守府张灯结彩，大摆筵席，名为庆功，实则是宛城乃至整个南郡权力格局洗牌后的一次公开亮相。
宴会的气氛与上次截然不同。丝竹之声依旧悦耳，歌舞依旧曼妙，但参与者的心态已然天差地别。上一次，刘擎林凡是被审视、被刁难的“闯入者”；而这一次，他们是当之无愧的主角，是挽狂澜于既倒的英雄。
李常侍高居主位，笑容满面，频频举杯。太守陪坐一旁，言笑之间，已带了几分对刘擎的尊重甚至讨好。
各级官员、豪强名士们纷纷上前敬酒，言辞恳切，赞誉之词溢于言表，再无人敢提及什么“虚报战功”、“出身不明”、“与民争利”。现实版的“成王败寇”在此刻演绎得淋漓尽致。许多上次冷眼旁观甚至暗中使绊子的官员，此刻都换上了最热情的笑脸，仿佛一直都是刘擎的坚定支持者。
曹寅、赵玹等人如坐针毡，勉强应付着，却无人问津，仿佛成了宴席上的透明人，偶尔投来的目光中充满了嫉恨、恐惧以及一丝绝望。他们知道，经此一役，刘擎林凡在郡中的地位已无可动摇，甚至得到了朝廷天使的背书，他们的好日子，恐怕到头了。
酒过三巡，李常侍放下酒杯，清了清嗓子。全场顿时安静下来，知道重头戏来了。
“刘司马，林校尉，”李常侍声音不高，却足以让每个人听清，“此番二位立下如此赫赫战功，按朝廷法度，理当重赏。咱家离京之前，张常侍（张让）曾有言，对于真正忠于王事、能堪大任的才俊，朝廷绝不吝啬赏赐。”
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