与此同时，宛城内部的整顿并未因州牧的巨大压力而有丝毫放缓，反而更加雷厉风行。高顺对郡兵的整训进入了更加残酷的阶段，淘汰力度加大，实战对抗演练增多，务求在最短时间内形成更强的战斗力，这是应对一切外部压力的根本基石。石韬推行屯田的政策在基层遇到了不少阻力，尤其是来自地方小豪强的软抵抗和消极配合，但在高顺果断派兵弹压了两个最为嚣张的典型刺头、并以其田产犒赏屯田民户之后，进程大大加快。徐凡的侦骑如同鬼魅，不仅更加严密地监控着伏牛山方向的任何风吹草动，也将侦查网络进一步向襄阳方向延伸，密切关注州牧府的人员往来、军队调动乃至市井流言，力求提前洞察刘表的可能意图。
整个南郡机器，在巨大的内外压力下，高速而紧张地运转着，像一张逐渐绷紧的弓，积蓄着力量，也弥漫着不安。
就在刘擎林凡准备动身前往襄阳的前两日，数骑快马带着来自不同方向的最新情报，几乎同时驰入宛城，带来了更为清晰的荆州现状图景，也让局势变得更加微妙复杂。
情报拼凑出一幅清晰的画面：刘表已正式入驻襄阳，并将州牧府设于此地，而非传统的州治汉寿，其意图十分明显——加强对荆州北部核心区（南郡、南阳郡部分）的控制，以襄阳为根基，俯瞰整个荆州。他毫不意外地重用了蒯良、蒯越为心腹谋主，倚为臂膀；蒯良主要主持内政教化、招贤纳士等事务；而蒯越则显然更受信赖，主掌谋略征伐、机要事宜；同时，他任命襄阳豪强蔡瑁为州牧府军师，授予其部分兵权，并将其妹嫁与蔡瑁，通过联姻这种古老而有效的方式，牢牢绑定襄阳蔡氏这股强大的地方豪强和军事力量，使其成为自己统治荆州的另一根支柱。原荆州各地的官员，除少数主动投诚且能力尚可者得以留任，大部分都被更换或架空，换上了刘表从雒阳带来的亲信旧部，或是由蒯、蔡二族推荐提拔的本地人士。其整合速度之快，人员调整之彻底，手腕之强硬老辣，令人咋舌。
然而，情报同样显示，刘表接手的荆州，远非铁板一块，其局势远未真正平静。
南方，长沙太守张羡，性格倔强，在地方素得民心，对刘表这位空降的州牧似乎并不十分买账，双方关系微妙而紧张，政令能否畅通值得怀疑。
东面，江夏太守一职暂时空缺，成为权力真空地带，据传北面的袁术和襄阳的刘表都在暗中角力，争夺控制权，局势一触即发。
更远处，交州的士燮、益州的刘焉，皆乃拥兵自守、割据一方之辈，绝非善与之邻。
而最大的、最直接的威胁，依旧是屯兵南阳、对富庶的荆襄之地垂涎三尺的袁术袁公路！
“刘景升的日子，看来也并不好过。”林凡综合所有情报，缓缓说道，语气中带着一丝复杂的意味，“内有蒯、蔡这等强宗豪族需小心平衡安抚，外有袁术、张羡等强敌环伺，更兼其他州郡虎视。他此刻最需要的，是内部稳定，是整合时间，是能为他守住北面、西面门户，让他能安心消化内部、集中精力应对主要方向（尤其是袁术）的可靠力量。”
“如此看来，我南郡地处荆州北缘，既是抵御袁术、乃至未知的北方威胁（如董卓？）的前沿屏障，也可能因其拥有一定自主兵力而成为他眼中的潜在隐患。”徐庶冷静地分析道，“他对将军的态度，必然极其矛盾：既想用之以为盾牌，又欲防之以免尾大不掉，养虎为患。此次襄阳之行，恐是恩威并施，试探与笼络并行，打压与利用兼具。”
正在此时，又一匹快马带着一封特殊的信函赶到宛城。送信人自称是襄阳蒯氏的门客，态度恭敬有加，言辞委婉周到，却字字暗藏机锋。
“蒯别驾（蒯越 likely 被表为别驾从事史，州牧副手）特命小人向刘将军、林郎将问安。别驾言道，州牧大人新莅荆州，求贤若渴，尤重宗亲才俊。闻听将军少年英杰，挺身而出，平定南郡祸乱，功在地方，州牧闻之，甚为欣慰期许。”门客笑容可掬，话锋却随即微妙一转，“然，州牧亦深知郡内初定，百废待兴，或有宵小余孽未清，譬如其西南伏波山（疑似对伏牛山的另一种称谓或刻意模糊）一带，向为匪类啸聚之所，恐为将军之心腹大患，亦为州牧之忧。望将军觐见之时，能坦诚布公，详陈利弊，州牧明察秋毫，必能体谅将军难处，届时或可给予鼎力支持。日后荆州安靖，四境廓清，皆需倚仗将军这般国之栋梁，为朝廷守土安民。”
话语听得十分漂亮，关怀备至，鼓励有加，许诺动听。但刘擎林凡等人皆是人精，岂会听不出这婉转言辞下的深意？这分明是蒯越，极可能就是代表刘表本人，在提前敲打和暗示：你们南郡那点事（包括棘手的伏牛山问题），州牧大人可能已经知道了些许风声，去了之后最好老老实实，坦诚交代，态度要端正，只要乖乖听话，认清形势，替州牧守好北大门，好处和支持自然少不了你们的；若是心怀鬼胎，试图隐瞒或自立，那就别怪州牧不念宗亲之情，要雷霆震怒了！
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