襄阳的夜幕，仿佛比宛城更为深沉，也更为精致。州牧府邸内灯火通明，丝竹管弦之声悠扬悦耳，与白日里肃杀的军戎之气截然不同。侍从们捧着精美的漆器食案，悄无声息地穿梭于回廊之间，空气中弥漫着酒肉与某种名贵熏香混合的馥郁气息。
刘擎与林凡在一名举止得体、笑容无可挑剔的州牧府家丞引导下，步入宴厅。两人皆已换上较为正式的袍服，刘擎一身藏青色深衣，衬得其年少的面容多了几分沉稳；林凡则是一身月白长袍，虽无过多纹饰，但剪裁合体，更显其挺拔身姿与不同于寻常武夫的文士气质。周卓作为亲卫统领，按律不得入正席，只能在偏厅与其他将领、侍卫一同用餐，这让他颇为不安，离去前再三向林凡使眼色，示意一切小心。
宴厅宽敞，地上铺着厚厚的筵席，数张漆木食案分列两侧。已有不少宾客落座，皆是荆州有头有脸的人物。见刘擎林凡入内，不少目光立刻投了过来，好奇、审视、淡漠、甚至隐含敌意，种种情绪隐藏在虚伪的客套笑容之下，如同暗流在平静的湖面下涌动。
刘表尚未到来，一位身材微胖、面白无须、眼神却透着精明的中年文官笑着迎了上来，正是白日里接待过他们的那位属官。
“刘太守，林长史，请入座。州牧大人稍后便到。”他将二人引至右侧靠前的位置，这位置既显重视，又恰好处于众人目光焦点之下。
林凡目光快速扫过全场。左手边首位坐着一位年约四旬、面容清癯、目光沉静的文士，气质儒雅，正与身旁之人低声交谈，想必便是以政教见长的蒯良蒯子柔。其下首一位，年纪稍轻，面容与蒯良有几分相似，但眉宇间更多了几分锐利与果决，眼神开阖间精光闪动，不用问，定是那位献计诛杀宗贼、主掌谋略的蒯越蒯异度。
对面首位，则是一位身着华服、气势颇盛的武将，约三十余岁，顾盼自雄，与周围人谈笑风声，态度略显倨傲，应是凭借家族势力和联姻深受刘表重用的军师蔡瑁蔡德珪。
其余人等，也多是荆州豪族代表或州牧府高级属官。
林凡心中暗暗警惕，这哪里是接风宴，分明是鸿门宴，是刘表麾下核心班底对他们这两个“外来者”、“潜在不稳定因素”的一次集体审视和考验。
不多时，环佩轻响，刘表在几名侍从的簇拥下缓步走入宴厅。他换了一身更为舒适的常服，脸上带着温和的笑意，与白日里的威严相比，多了几分居家般的随意，然而那股无形的威压却并未减少分毫。
众人纷纷起身行礼。
“诸位不必多礼，今日乃是私宴，为刘太守、林长史接风，大家不必拘束，尽兴即可。”刘表在主位坐下，笑容可掬地摆手道。
宴席开始。侍女们如穿花蝴蝶般奉上各式佳肴美酒。酒过三巡，气氛似乎逐渐热络起来，但林凡心知，真正的交锋尚未开始。
果然，几杯酒下肚，坐在蔡瑁下首的一位中年文官（可能是州牧府某曹掾）便率先发难，他举杯向着刘擎，语气带着几分“好奇”：
“刘太守年少有为，平定南郡，令人钦佩。只是听闻南郡此前民生凋敝，府库空虚，不知太守至任后，于赋税征收一道，可有新政？如今荆州百废待兴，各郡皆需向州牧府解送钱粮以供军资，南郡新定，若力有未逮，还需早做说明才是。”这话看似关心，实则暗藏机锋，既质疑刘擎的治理能力，又提前堵死可能拒绝上缴赋税的理由。
刘擎脸色微紧，正要回答。林凡却在一旁轻轻咳嗽一声，抢先一步，举杯微笑道：“这位大人关心郡务，下官感佩。南郡确曾困顿，然刘太守至任后，首重者，乃‘安民’二字。赋税之基，在于民，民不安则赋税无从谈起。故太守大人大力招抚流亡，清丈田亩，使耕者有其田，又推行屯田，以军中闲力垦荒，所获除自给外，亦可补充府库。如今郡内稍安，赋税正在逐步恢复。至于解送州牧府一事…”
林凡话锋一转，语气变得极为恭顺：“刘太守常言，南郡乃荆州之南郡，自当恪尽本分。然诚如大人所言，郡内初定，百端待举，剿匪安境亦耗资颇巨。具体解送数额与时限，尚需根据今岁收成及实际开销，做出详尽预算，再呈报州牧大人核准。必不会误了州中大事，亦不敢竭泽而渔，负了太守安民之初衷。”他巧妙地将皮球踢回给刘表，既表达了服从，又强调了困难，并要求“按规矩办事”（预算和核准），让人抓不住错处。
那文官被林凡这番滴水不漏的回答噎了一下，讪讪一笑，饮了杯酒不再言语。
蒯越此时却微微一笑，开口道：“林长史言之有理，安民确是首要。不过，乱世之中，强兵方能保境安民。闻听刘太守麾下有一猛将高顺，练兵有方，曾击退袁术部挑衅，可喜可贺。不知如今南郡郡兵几何？装备可还齐整？若袁术大军压境，可能独立支撑一段时间，以待州中援军？”
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