棘阳城垣在午后的阳光下投下巨大的阴影，比起育阳，其城墙明显高厚了许多，护城河也挖得更深更宽。城头之上，“袁”字大旗依旧飘扬，但守军的数量和精神面貌，却与育阳不可同日而语。显然，育阳失陷的消息已经传来，棘阳守将得到了预警，进行了更为充分的准备。
高顺的大军兵临城下，肃杀的阵势再次展开。然而，这一次，城头回应他的不再是慌乱和恐惧，而是一阵密集的箭雨，虽然大多落在一箭之地以外，却清晰地表达了守军抵抗的决心。
一名副将策马来到高顺身边，低声道：“将军，侦骑回报，棘阳守将名为陈兰，原是袁术麾下一员悍将，因性格耿直不甚得宠，被派来镇守此地。其部下约有三千人马，其中有一千是其从淮南带来的旧部，颇为精锐。看来，想如育阳那般劝降，恐难奏效。”
高顺目光沉静地观察着棘阳城防，点了点头。陈兰此人，他略有耳闻，确是一员勇将，并非贪生怕死之辈。他抬起手，身后令旗舞动，大军缓缓后撤一里，开始安营扎寨，埋锅造饭。
“将军，是否立刻打造攻城器械，准备强攻？”另一名将领请示道。
“不急。”高顺摇了摇头，“陈兰有所准备，强攻伤亡必大。先扎稳营盘，多派斥候，探查四周地形，尤其注意有无小路或水源可资利用。此外，将育阳降卒中熟悉棘阳情况的人带来问我。”
“诺！”
中军大帐很快立起。高顺坐在帐中，面对着粗糙的棘阳周边地图，眉头微锁。硬攻非他所愿，但时间紧迫，后方蔡瑁的威胁如芒在背，必须尽快打开局面。
不久，几名原育阳守军中的低阶军官被带入帐中，他们如今已被编入辅兵队，面对高顺，显得有些紧张。
“不必惊慌。”高顺语气平淡，“唤你等来，是想问问棘阳城内情况，以及守将陈兰的为人习性，所知一切，尽可道来，有功无过。”
几人互相看了看，一人大着胆子道：“回将军，陈兰将军……治军颇严，对袁术……颇为忠心，但其人性情急躁，尤好饮酒，酒后易怒……城中粮草，据说不算充裕，因近期支援淮南主战场，被调走不少……”
另一人补充道：“棘阳城西有一处隐秘水源，供应部分城内用水，但知道的人不多……”
高顺静静地听着，眼中若有所思。
就在高顺思索破城之策时，一名亲卫匆匆入帐，递上一封来自后方的密信：“将军，林军师急件！”
高顺拆开一看，神色顿时更加凝重。信中，林凡简要说明了蔡瑁大军异动、袭扰粮道、散布谣言之事，并明确指示：“棘阳之战，必求速决！然强攻下策，徒损精锐。可详查陈兰其人性情，或可用间，或可诱敌，以巧破力。万事谨慎，后方有我，然时间紧迫，望将军早日克城！”
军师的信无疑印证了高顺的判断，也带来了更大的压力。速决，巧破……
他再次将目光投向那几个降卒，尤其是那个提到陈兰好酒易怒的军官，心中渐渐浮现出一个模糊的计划。
是夜，高顺营寨灯火通明，巡逻队往来频繁，看似戒备森严，却透着一股外紧内松的诡异气氛。中军帐内，甚至隐约传出丝竹和喧哗之声，仿佛在举行一场小型的庆功宴饮。
这一切，自然被棘阳城头的守军看在眼里，并迅速报给了守将陈兰。
陈兰身材高大，面色赤红，此刻正烦躁地在府衙内踱步。白日的警惕和紧张过后，听到对方主帅竟然在阵前饮酒作乐，一股无名火直冲顶门。
“岂有此理！”陈兰猛地一拍桌子，“高顺匹夫！安敢如此小觑于我！夺了育阳，便以为我棘阳也能手到擒来吗？竟在阵前饮酒作乐！”
一旁副将连忙劝道：“将军息怒！此或许是敌军诱敌之计，故意激怒将军，不可不防啊！”
“诱敌？”陈兰冷笑，“我三千精锐守城，他高顺远道而来，能奈我何？就算诱我出城，野战我陈兰又怕过谁？袁公路麾下，谁不知我陷阵先登之勇？”他说着，下意识地摸了摸桌上的酒壶，白日紧绷的精神此刻格外渴望杯中之物。
副将见他神色，心中暗叫不好，深知主将的酒瘾和脾气又要犯，苦劝道：“将军，小不忍则乱大谋啊！敌军势大，还是坚守待援为……”
“援军？哪来的援军！”陈兰烦躁地打断他，“淮南自身难保！南阳各处皆被攻击，谁顾得上我们？守！守到何时？看那高顺嚣张，我咽不下这口气！”
他越说越气，一把抓起酒壶灌了几口，酒气上涌，脸色更红，胆气也更壮了：“哼！他不是松懈吗？不是饮酒吗？好！我便让他乐极生悲！”
“点齐一千精锐！随我出城，趁夜劫营！踹了高顺的中军大帐，看他还如何嚣张！”陈兰借着酒意，厉声下令。
“将军！不可啊！”副将大惊失色，跪地恳求，“夜色深沉，敌情不明，万一中伏……”
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