宛城，这座南阳郡的治所，雄踞于淯水之滨，城墙高厚，垛口如齿，经历代修葺，远非育阳、棘阳等小城可比。此刻，这座雄城仿佛一头被激怒的困兽，城门紧闭，吊桥高悬，城头之上，“袁”字大旗虽在风中猎猎作响，却透着一股穷途末路的悲壮。守军密密麻麻地布防于城墙，刀枪的反光刺人眼目，滚木礌石堆积如山，一口口大锅架在垛口后，里面熬着恶臭的金汁，一切都显露出守将李丰死战到底的决心。
高顺率领的大军已在城外三里处扎下连绵营寨，将宛城东、西、南三面围得水泄不通，唯独空出北门。然而，北门外并非生路，而是高顺精心布置的陷阱，数支精锐骑兵潜伏于丘陵林地之后，只待城中守军从此门溃逃，便给予致命一击。
中军大帐内，气氛凝重。高顺、徐凡以及一众将领望着沙盘上宛城的模型，眉头紧锁。
“将军，我军试探性攻击三次，皆被击退。守军抵抗异常顽强，李丰亲自督战，斩杀后退士卒，强逼青壮上城，城中军民似被其裹挟，一时难以瓦解。”一名刚从前线下来的校尉禀报道，甲胄上还带着血污和烟尘。
徐凡指着沙盘道：“宛城存粮看来确实不少，李丰搜刮甚狠，短期内恐无缺粮之虞。强攻伤亡太大，围困又需时日，只怕……我们等不起。”他的目光下意识地瞟向北方，那里，曹仁大军的威胁如同阴云般笼罩在每个人心头。
高顺面沉如水，目光锐利地扫过沙盘上的每一处细节：“军师令我等围城施压，寻机破敌，而非一味蛮干。李丰欲借坚城消耗我军锐气，等待变数，我偏不让他如愿。”
他沉吟片刻，下令道：“从今日起，停止无谓的蚁附攻城。弓弩手轮番上前，日夜不停以强弓硬弩覆盖城头，压制守军，消耗其箭矢精力。另调投石车，不轰城墙，专砸其城楼、垛口及城内疑似粮仓、军营之处，乱其军心，毁其设施。”
“增派喊话队，不止于劝降，可多言袁术淮南败绩，曹军南下消息，言明其外援已绝，困守孤城唯有死路一条。再将劝降书信绑于箭矢，更多射入城中，尤其射向城内民居区域。”
“令‘暗羽’加紧活动，务必与城内内应取得联系，或收买、或胁迫守军中层将领，寻隙打开城门，哪怕只是片刻！”
一道道命令发出，围城大军改变了策略，从急攻转为高压围困和心理攻势相结合。虽然破城仍需时间，却最大程度地减少了己方伤亡，并持续对守军施加着巨大的心理压力。
就在高顺对宛城施加压力的同时，北面百里之外的博望地界，一支军容严整、杀气内敛的大军正在安营扎寨。中军大帐前，一杆“曹”字大旗迎风飘扬。帐内，曹仁——曹操麾下最擅长防守和稳重型进攻的宗室大将，正仔细听着哨骑的回报。
“禀将军，刘擎军主力约一万五千人，现正围困宛城。其围三阙一，于北门外设伏，主营位于城南。连日来曾发动数次攻击，皆被李丰击退，现改为远程袭扰和围困为主。”哨骑禀报得极为详细。
另一名哨骑接着道：“我军游骑已与刘擎军外围侦骑发生数次小规模接触，对方表现克制，但戒备森严，难以靠近其核心区域。”
曹仁微微颔首，目光落在地图上的宛城位置，手指轻轻敲击着桌面，若有所思。副将牛金在一旁按捺不住，开口道：“将军，刘擎军顿兵坚城之下，久攻不克，士气必堕。我军何不急速前进，直逼宛城？届时或可趁其疲敝，一举破之，夺取宛城！如此大功，岂可落于刘擎此等无名之辈手中？”
曹仁瞥了他一眼，缓缓摇头：“牛将军岂不闻‘鹬蚌相争，渔翁得利’？刘擎虽无名，其麾下高顺乃吕布旧将，颇晓兵事，那林凡更是诡计多端。李丰亦非庸才，拥坚城死守。此刻我军贸然介入，逼得太紧，恐促使双方警觉，甚至可能暂时联手拒我。此非明主所愿见。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精明：“主公之意，乃趁乱取利，而非为袁术火中取栗。我等此番南下，首要乃观势。刘擎若速克宛城，我军便以‘助战’为名，进驻宛城，共享其利，甚至……反客为主。刘擎若久攻不下，与李丰两败俱伤，那我军便是收拾残局，顺理成章接管南阳。”
“故而，”曹仁下达指令，“大军于此地扎营，暂不前进。多派精干哨骑，严密监视宛城战局及刘擎军动向。另，派人持我手书，前往刘擎营中，拜会其主事者，就说我等奉曹公之命，前来助讨国贼袁术，询问战况，并表示愿提供‘必要之协助’。”
这是一封看似友好，实则充满试探和威胁的文书，意在摸清刘擎军的底细和态度，同时施加心理压力。
“那……若是刘擎军拒绝我军‘协助’呢？”牛金问道。
曹仁冷笑一声：“那便看他能撑到几时！宛城非旦夕可下，其粮草又能支撑多久？待其久战兵疲，或城内生变之时，我再大军压境，届时，就不是‘协助’，而是‘接管’了。”
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