曹操的使者是在次日午后抵达宛城的。没有预想中的盛大队列，仅有十余骑护卫，簇拥着一辆简朴的马车，悄无声息地驶入城门，直抵郡守府前。这份刻意的低调，反而透出来自北方霸主的、不容置疑的压迫感。
使者名为董昭，年约四十，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，眼神锐利而充满审视的意味。他身着儒袍，举止合仪，但骨子里透出的那股属于曹营核心谋士的自信与倨傲，却是难以掩饰。步入议事厅，他对端坐主位的刘擎依礼参拜，言辞恭谨，然而目光扫过肃立两侧的南阳文武时，却带着一种居高临下的打量，尤其在掠过林凡时，微微停顿，闪过一丝不易察觉的精光。
“下官奉曹司空之命，特来拜见刘皇叔，宣慰荆州，并商议共同维护地方安定之事。”董昭开门见山，声音平稳，却字字千钧，“近日，司隶一带颇不宁静，有宵小之辈（暗指关羽）流窜作乱，恐惊圣驾。司空心系社稷，特命下官前来，提请皇叔与林军师，务必加强戒备，肃清辖内，勿使匪类有机可乘。”他绝口不提蔡瑁投降之事，仿佛那只是无足轻重的谣传，反而将刘备、关羽定义为“匪类”，将维护稳定的责任巧妙地压在了南阳头上。
刘擎按照事先与林凡商议好的应对，面露难色，叹息道：“董先生所言，备已知晓。只是……唉，荆州如今正值多事之秋，景升兄病重，宵小之辈（暗指蔡瑁）趁机作乱，隔绝内外，备虽心急如焚，欲匡扶汉室，稳定荆襄，奈何力有不逮，兵微将寡，北面有曹仁将军大军压境，备日夜忧惧，寝食难安，实在是有心无力啊……”他将南阳的困境与荆州的内乱摆在台面上，既是示弱，也是将皮球踢了回去。
董昭微微一笑，仿佛早已料到这番说辞，目光转向一直沉默的林凡：“久闻林军师神机妙算，智计超群。如今荆州糜烂，皇叔忧心，正是军师施展才华，匡扶社稷之时。却不知军师对于肃清匪类、安定地方，有何高见？司空在许都，可是对军师寄予厚望啊。”这话语看似恭维，实则暗藏机锋，既点出曹操对林凡的“关注”，又将应对刘备、关羽的责任明确地扣在了林凡身上。
林凡心中冷笑，面上却是一片坦然，拱手道：“董先生过誉了。林凡微末之才，蒙主公不弃，委以重任，敢不竭尽心力？只是，正如主公所言，眼下南阳内忧外患，北有大军（指曹仁）虎视，南有逆臣（指蔡瑁）封锁，实是自顾不暇。至于刘玄德与关云长之事……”他顿了顿，目光平静地迎上董昭探究的视线，“备虽不才，亦曾派人探查。然关将军所部，行踪飘忽，似已远离南阳，进入司隶弘农郡界。其所图为何，非我等所能臆测。或许，是听闻司隶一带仍有忠于汉室之义士，欲前往联络，共扶汉室，亦未可知。”
他轻描淡写地将关羽的动向引向了“扶助汉室”这个政治正确却极其敏感的方向，既撇清了南阳的关系，又 巧妙地刺了一下曹操——毕竟，谁都知道如今汉天子在许都，由曹操“辅佐”。
董昭眼中精光一闪，脸色微沉，显然听出了林凡的弦外之音。他正要开口，林凡却不给他机会，继续道：“至于司空所言‘密切沟通’，林凡以为，当前要务，乃是稳定。曹仁将军大军驻跸叶城，兵锋凌厉，实令南阳军民惶恐不安，恐生变故，反为不美。若司空真有安定荆襄之意，何不暂缓兵锋，以示诚意？待我主稳定南阳，查明刘备动向，再与曹仁将军‘密切沟通’，共商大计，岂不更妥？”
这一番话，连消带打，既点明了曹仁大军才是当前最大的不稳定因素，又给出了一个看似合理的“合作”前景，实则核心诉求就是——让曹仁退兵，或者至少停止进攻。
董昭面色变幻，他深知眼前这年轻军师的难缠。林凡既不硬顶，也不屈服，而是立足于南阳的现实困境，将问题一个个抛回，言辞滴水不漏，让他一时难以找到强力施压的突破口。厅内的气氛，在这看似平静的唇枪舌剑中，变得愈发凝重。
送走表面客气、内心想必已是波涛汹涌的董昭后，刘擎长舒一口气，抹了把额角的细汗：“军师，方才真是……步步惊心。这董昭，不好对付啊。”
“他是曹操的心腹谋士，自然不是易与之辈。”林凡神色凝重，“他此来，试探为主，施压为辅。曹操想知道我们的底线，更想知道我们是否与刘备有所勾结，以及我们到底掌握了多少关于关羽和诸葛亮的动向。”
石韬忧心忡忡地道：“观其言辞，曹操对蔡瑁投降之事似乎并未放弃，只是暂时按下不表。他让我们去对付刘备，自己却可坐收渔利。军师，我们拖延的时日恐怕不多了。蔡瑁第一波使者被截，绝不会善罢甘休，定会再派第二批，甚至可能动用其他我们不知道的秘密渠道。”
“我知道。”林凡走到窗前，望着外面渐渐暗淡的天色，眼神锐利如刀，“所以，我们必须双管齐下，甚至三管齐下。”
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