伏击？不明兵马？林凡心中警铃大作。是谁？曹操的人？还是……刘备？或者是其他第三方势力？
“可知伏击者是何来历？看其衣甲旗号？”林凡急问。
赵诚茫然摇头：“对方皆着黑衣，未打旗号，出手狠辣，不似寻常山匪，倒像是……像是精心训练的死士！”
死士！林凡的心沉了下去。这荆襄的浑水之下，隐藏的势力比他想象的还要多，还要复杂！
收拢了赵诚这批溃兵，并从严密询问中获取了关于伏击者更多的细节后，林凡心中的不安愈发强烈。他隐约感觉到，有一双甚至几双看不见的手，正在幕后推动着荆襄的局势，向着某个未知而危险的方向发展。
午后，前往新野与诸葛亮联络的信使返回，带来了诸葛亮的回信。信中，诸葛亮告知已成功说动文聘、黄祖，二人同意率江夏主力移驻夏口，与新野军联防，并表示愿尊刘备为“荆襄抗曹盟主”，共讨国贼。同时，关羽在伊阙关方向的佯动进一步加强，甚至有小规模交锋，确实吸引了曹操部分注意力。
然而，在信的最后，诸葛亮却用一种极其隐晦的笔触，提及了一件事：“……近日襄阳异动频频，除蔡瑁调兵遣将外，似有第三方势力暗中活跃，其踪诡秘，意图难明。亮曾遣人探查，偶得一线索，指向‘河洛’故地，然虚实莫辨，军师身处要冲，望多加留意，慎防黄雀在后。”
河洛故地？林凡盯着这四个字，瞳孔微微收缩。河洛，指的是黄河、洛水流域，那是司隶校尉部核心区域，更是东汉旧都洛阳所在！诸葛亮是在暗示，有来自北方、可能与许都朝廷、或者说与曹操不同的势力，也插手了荆襄事务？
是那些心向汉室、不满曹操专权的旧臣？还是……其他野心家？
联想到那支伏击蔡瑁南下部队的“黑衣死士”，以及那张来历诡异的“药方”，林凡只觉得一张无形的大网，似乎正从四面八方笼罩过来，而他和刘备，甚至曹操、蔡瑁，都可能只是网中的猎物！
必须尽快搞清楚这股潜藏势力的真面目！否则，所有的谋划都可能为人作嫁！
就在林凡心绪不宁，试图理清这纷乱线索之时，谷外再次传来急促的马蹄声！这一次，是派往江夏方向的信使回来了！而且不止一人，是同行的两人，其中一人竟是浑身浴血，伏在马背上，仅凭意志力支撑！
“军师！江夏……江夏急变！”那伤势较轻的信使滚鞍落马，声音凄厉，“文聘将军与黄祖将军，已于昨日清晨，在夏口……正式拥立刘皇叔为‘荆州牧’，公告天下，誓师讨逆！檄文已传遍荆南各郡！”
什么？！刘备继任荆州牧？！林凡脑中“嗡”的一声，虽然早有预料刘备会趁机攫取荆州主导权，但没想到动作如此之快，如此……名正言顺地，在江夏文武的“拥立”下，直接继任了州牧之位！
那信使喘了口气，脸上却并无喜色，反而带着巨大的惊恐，指向那奄奄一息的同伴：“但……但就在拥立大典之后，当夜……黄祖将军……在返回自家水寨途中，遇刺身亡！凶手……凶手潜逃无踪！文聘将军已下令全城戒严，追查凶手！”
仿佛一道冰冷的闪电劈中林凡！黄祖被刺？！在这刘备刚刚宣布继任州牧、江夏军心亟待稳定的时候，手握重兵、地位特殊的黄祖，竟然被刺杀了？！
接踵而来的消息，一个比一个震撼，一个比一个凶险。刘备如愿以偿，登上了荆州牧的位置，整合抗曹力量迈出关键一步。但黄祖的突然遇刺，如同一声丧钟，将这看似顺利的开局蒙上了一层浓重的血色阴影。
是谁杀了黄祖？蔡瑁派的刺客？曹操的细作？还是……那神秘的、来自“河洛”的第三方势力？亦或是……其他与黄祖有旧怨之人，趁乱下手？
林凡立刻命人抢救那重伤的信使，希望能从他口中得到更多关于刺杀现场的细节。他站在栖霞谷中，只觉得四面寒风呼啸，每一缕风中都似乎带着致命的杀机。
刘备得了州牧名位，实力大涨，但内部隐患也已埋下。文聘会如何想？其他荆州旧将会如何想？黄祖的部下又会如何反应？这突如其来的刺杀，是对刘备整合荆州的致命一击，还是……另有所图？
而自己，这支困守鹿门山的孤军，在这愈发诡谲险恶的局势中，又该如何自处？是与刘备这新晋州牧更紧密地绑定，还是……另谋出路？
林凡抬头，望向北方襄阳的方向，又转向东方新野、夏口的方向，最终，目光落向了那深不见底的、隐藏着无数秘密的南方山林。
他缓缓从怀中取出那枚诸葛亮赠予的玄色虎符，冰凉的触感让他混乱的思绪稍稍清晰。
“传令下去，”他的声音在谷中回荡，带着一种破釜沉舟的决绝，“全军戒备，没有我的手令，任何人不得擅自出入山谷！另外，让郭壮士来见我……”
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