栖霞谷的晨曦被一股肃杀之气浸染。林凡决意亲探荆山的命令，如同在平静的湖面投下巨石，激起了层层波澜。石韬闻讯，几乎是踉跄着冲到林凡面前，苍白的脸上写满了惊惧与不赞同。
“军师！万万不可啊！”石韬的声音因急切而尖锐，“您乃三军之主，南阳支柱！岂可亲身涉险，深入那不明底细的荒山野岭？郭壮士前车之鉴犹在眼前，那‘鬼影’凶戾异常，若您再有闪失，我等……我等皆成无主孤魂，南阳基业将顷刻崩塌！探察之事，遣一得力将领前去便可，何须您亲自犯险？”
林凡正在检查徐凡递过来的弓弩，闻言动作未停，只是抬头看了石韬一眼，目光平静却带着不容置疑的决绝：“广元兄，我意已决。如今局势，敌暗我明，寻常将领前去，恐难窥破其中关窍，甚至可能重蹈郭壮士覆辙。有些线索，非亲眼所见，亲身体会，不能明辨。我若困守于此，与坐以待毙何异？”
他系紧胸前的皮甲束带，语气沉凝：“况且，若那幕后黑手真欲对我不利，在这鹿门山，也未必安全。与其被动等待，不如主动出击，将这潭浑水之下，究竟藏着什么魑魅魍魉，看个分明！”
见林凡心意已决，石韬知再难劝阻，只得长叹一声，忧心忡忡地道：“既如此……万望军师务必谨慎，一切以安全为上！属下……在谷中静候佳音！”
林凡拍了拍他的肩膀，没有再多言。他挑选的五百精锐已然集结完毕，这些人多是跟随他日久、历经血战的老兵，更夹杂着部分徐凡亲卫营的好手以及十几名自愿同往、熟悉山林的白波勇士。人人轻装简从，只携带兵刃、三日干粮及必要的攀援、警戒工具，眼神锐利，沉默中透着一股百战余生的悍勇。
“出发！”林凡没有多余的动员，手臂一挥，率先向谷外行去。五百人的队伍如同无声的溪流，迅速没入鹿门山向南延伸的、更加茂密苍莽的原始山林之中。
荆山余脉，山势连绵，古木参天。时值初春，林木虽未完全披绿，但枯藤缠绕，落叶积厚，依旧显得幽深闭塞。队伍在向导（一名熟悉荆山地理的白波老兵）的引领下，沿着野兽踩出的小径艰难前行。脚下是松软的腐殖层，头顶是交错遮天的枝桠，光线晦暗，空气中弥漫着潮湿的泥土和草木腐烂的气息。
林凡走在队伍中段，目光锐利地扫视着四周。他并非漫无目的地搜寻，而是根据郭大头目带回的信息，重点留意那些可能留下车辙印记、人为踩踏痕迹，或是适合潜伏设伏的地形。同时，他脑中不断回想着那枚黑镖上的鬼爪符号，以及诸葛亮信中提及的“鬼影”组织。一个活跃于司隶的古老刺客集团，为何会突然出现在荆襄之地？他们的雇主，究竟是谁？目的何在？
行程异常艰难且缓慢。山林之中，看似平静，实则危机四伏。毒虫蛇蚁自不必说，更有天然的沼泽陷坑，以及一些连向导都叫不出名字的、长满尖刺的怪异植物。不时有士卒被荆棘划伤，或险些坠入被枯叶掩盖的石缝。
行至午后，前方探路的斥候突然发出了警戒的信号。队伍立刻停止，就地隐蔽。林凡在徐凡的护卫下，悄然上前。
“军师，您看。”斥候指着前方一片相对开阔的林地边缘。那里的泥土有明显被碾压过的痕迹，虽然经过雨水冲刷和落叶覆盖已不明显，但依稀可以看出是车辙，而且不止一道。更令人注意的是，旁边几棵树的树干上，有着几道深浅不一的、似乎是利器划过的刻痕，那刻痕的形状，隐约带着一种扭曲的意味，与那鬼爪符号竟有几分神似！
“是这里了！”林凡心中一凛，蹲下身，仔细查看着那些痕迹，“车辙指向西南方向……那些刻痕，是标记，还是……某种警告？”
他站起身，极目向西南方望去，那里山势更加陡峭，林木也更加幽深。“传令下去，保持警戒，沿此方向继续搜索。注意一切异常痕迹，尤其是类似的刻痕，或是有人近期活动的迹象。”
队伍再次启程，变得更加小心谨慎。随着深入，人为的痕迹似乎越来越多。一些被折断的灌木枝杈，几处熄灭不久、被刻意掩埋的篝火余烬，甚至在一处溪流边，还发现了一只被遗弃的、破损的水囊。
这一切都表明，不久前，确有一支身份不明、行动隐秘的队伍，曾在此地活动过！
天色渐渐暗了下来，山林中提前进入了夜晚。浓重的暮色与弥漫的雾气混合，能见度急剧下降，四周影影绰绰，仿佛有无数双眼睛在黑暗中窥视。即便是这些百战老兵，也不由得感到一阵心悸。
“军师，天色已晚，是否寻地扎营？”徐凡低声请示，手始终按在刀柄上。
林凡看了看昏暗的四周，又望了望前方那似乎没有尽头的黑暗，摇了摇头：“再往前探一段。我感觉……我们离目标很近了。”
又前行了约莫半个时辰，就在所有人都感到疲惫不堪、精神高度紧张之时，前方负责探路的两名斥候，如同受惊的兔子般连滚带爬地奔了回来，脸上充满了极度的惊恐！
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