庞统的马车在二十名精悍护卫的簇拥下，沿着蜿蜒的官道向西疾驰。车轮碾过初春解冻的泥泞路面，溅起细碎的冰碴与泥点。车厢内，庞统靠坐在软垫上，微阖双目，手中摩挲着一枚温润的玉佩，脑海中反复推演着即将到来的西凉之行。
说服马超，绝非易事。此人勇冠三军，名震羌胡，有"锦马超"之美誉，然性格刚烈骄纵，视礼法如无物。更棘手的是，西凉并非马超一人之天下，尚有老谋深算的韩遂与之貌合神离，各部落酋长更是首鼠两端。如何在这错综复杂的局面中，撬动这颗关键而危险的棋子，不仅需要口若悬河之辩才，更需对人性弱点的精准拿捏与对西凉局势的深刻洞察。
他掀开车帘一角，望向窗外。与荆北渐显的春意不同，越往西行，景色愈发苍凉。黄土裸露的山丘连绵起伏，枯草在寒风中瑟瑟抖动，偶见零星的村落，也多是土墙低矮，人烟稀少。空气中弥漫着干燥的尘土气息，与荆北的湿润水汽截然不同。
"距冀城尚有几日路程？"庞统沙哑着嗓子问道。
"回先生，照此速度，至少还需五日。"车外护卫统领恭敬回答。
庞统嗯了一声，重新闭上眼。五日，足够他将说辞再打磨数遍，将可能遇到的种种刁难与变故推演周全。林凡将如此重任托付于他，他绝不能有负所托。
就在庞统西行的同时，荆北的战争机器已然全速运转。
襄阳城内外，一派肃杀景象。城头之上，新架设的神机弩覆盖着防雨的油布，弩手们正在进行最后的校准训练。弩臂绞动时发出的"嘎吱"声，与军官们短促的口令声交织在一起。城外，新拓宽的护城河波光粼粼，水面上漂浮着防止敌军泅渡的荆棘铁网。
郡守府内，林凡正与徐文、周卓等人商议军务。
"据最新探报，曹仁先锋已至鲁阳，距离叶县不足二百里。"周卓指着沙盘，面色凝重，"其先锋大将乐进，率五千轻骑，行动极为迅速。"
"叶县守备如何？"林凡问道，目光紧盯着沙盘上那个代表叶县的小旗。
"赵昂将军已按计划，在叶县外围挖掘了三道壕沟，布设了铁蒺藜。城内储备了足够两月之用的粮草箭矢，一千五百守军士气尚可。"周卓回答，"只是......叶县城池低矮，恐难以久守。"
林凡沉默片刻，手指在叶县的位置轻轻敲击："告诉赵昂，叶县之守，不在歼敌，而在迟滞。我要他利用一切手段，将乐进拖在叶县城下至少十日。每多拖一日，樊城的防务就完善一分，我军胜算便多一分。必要时，可放弃外围，退守城内巷战。"
"末将明白！"周卓肃然领命。
徐文接着禀报物资调配情况："南阳郡内所有库存在册粮草，七成已转运至樊城、新野。工坊区日产箭矢三千支，弩机二十具，甲胄五十套，均已达产能极限。只是......火油储备消耗甚巨，需从江夏紧急调运。"
"准。"林凡点头，"传令江夏，不惜一切代价，保障火油供应。告诉黄祖，此战若胜，我必向主公为他请功。"
众人领命而去后，林凡独自站在那幅巨大的舆图前，目光深沉。战争的脚步越来越近，每一个决策都关乎成千上万人的生死。他深吸一口气，将心中那丝若有若无的焦虑压下。为帅者，当如山岳，不可动摇。
五日后，庞统一行人终于抵达凉州腹地——冀城。
与中原城池的规整繁华不同，冀城更像一个巨大的军营与市集的混合体。黄土夯筑的城墙高大而粗糙，城头守军多是胡人打扮，皮甲弯刀，眼神彪悍。城内街道宽阔，但尘土飞扬，两侧多是低矮土房，偶有羌人贵族府邸，也是风格粗犷，门前立着图腾柱。
通报身份后，庞统被引入马超的征西将军府。府邸守卫森严，随处可见顶盔贯甲的西凉悍卒，空气中弥漫着一股皮革、汗水和马粪混合的独特气味。
大厅之内，马超高踞于主位虎皮大椅上。他年近三旬，面如傅粉，唇若涂朱，目似流星，体态健硕匀称，即便身着寻常锦袍，那股与生俱来的桀骜不驯与沙场淬炼出的凛冽煞气，也足以让寻常人心惊胆战。他并未起身相迎，只是用那双锐利如鹰隼的眸子，上下打量着其貌不扬、甚至可说有些丑陋的庞统，语气带着毫不掩饰的轻慢与怀疑：
"哦？你就是林凡派来的使者？庞统？听闻荆北如今自身难保，曹操大军压境，林凡不紧着守城，派你到我这西凉苦寒之地来，所为何事？"
庞统对马超的态度恍若未觉，从容不迫地躬身一揖，沙哑的嗓音却带着一种奇异的穿透力："凉州别驾，庞统庞士元，奉我主刘荆州与林军师之命，特来为将军，献上一场席卷关中的泼天富贵，以及......一雪国仇家恨之良机！"
"泼天富贵？雪耻？"马超剑眉一挑，嗤笑一声，身体微微前倾，带着压迫感，"说得倒挺像那么回事。且细细道来，若只是些虚言妄语，休怪本将军治你一个惑乱军心之罪！"
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