“吕蒙水寨情况如何？”
“吕将军回报，昨夜骚扰之敌已被击退，水寨无恙，今日已加派巡逻，严防竟陵水军异动。”
一切汇报都显示，局面尽在掌控。可周瑜心中的那点疑虑，却如同投入静湖的石子，漾开的涟漪越来越大。他总觉得，自己似乎忽略了某个极其重要的细节。林凡……你到底在哪里？又在谋划什么？
“传令凌统，”周瑜终于开口，声音带着一丝自己都未察觉的审慎，“暂缓总攻。先以投石、弩箭覆盖城头，进一步消耗守军。另，派出小股精锐，试探性攻击竟陵水寨，看看林凡是否藏身其中。”
他决定再等等，再观察一下。在彻底确定林凡的动向和意图之前，他不愿贸然发动最后的决战。这份源于顶尖统帅直觉的谨慎，在此刻救了他，却也给了林凡更多宝贵的时间。
隐秘水洞石屋内，林凡与顾雍的谈话已进入核心。
“顾公，明人面前不说暗话。”林凡身体微微前倾，目光灼灼，“周瑜若胜，荆北并入江东，其声望权势将如日中天。届时，他要推行强干弱枝之策，整合资源，北伐曹操，首要便是理顺内部，集中权柄。吴郡诸公，家兵私产，可能保全？昔日孙伯符（孙策）雷霆手段，顾公应当记忆犹新。”
顾雍沉默不语，但端着茶杯的手指微微收紧。孙策当年以凌厉手段打压江东豪族，为孙权接手奠定基础，此事始终是吴郡大族心中一根刺。周瑜虽非孙策，但其行事风格亦有相似之处。
林凡继续道：“反之，若竟陵能守住，或至少让周瑜在此碰得头破血流，无功而返。则其威望受损，北伐之议必然搁浅，江东重心将重回内部平衡与稳固。于顾公，于吴郡，乃至于荆州百姓，岂非都是一件好事？”
“守住竟陵？”顾雍终于开口，语气带着一丝嘲弄，“军师莫非以为，凭你城中那些残兵败将，还能挡住周瑜的雷霆一击？”
“正面抗衡，自是螳臂当车。”林凡坦然承认，“但战争之胜负，并非只在城墙之下。若能断其粮道，乱其军心，甚至……让其后方起火，自顾不暇呢？”
顾雍眼中精光一闪：“军师之意是……”
“我需要顾公的帮助。”林凡直视顾雍，“一，确保甘宁所部安全，并在我需要时，能成为插在周瑜身后的一把尖刀。二，提供江东境内，尤其是鄱阳、豫章一带，周瑜粮草转运、军械囤积的详细情报。三，在关键时刻，利用顾氏的影响力，在吴郡、乃至建业，制造一些……对周瑜此番劳师远征不利的舆论。”
这是极其大胆的要求，几乎等同于让顾雍及其背后的势力，直接站在了周瑜的对立面。
顾雍久久不语，石屋内只剩下泥炉上茶壶沸腾的声响。他在权衡，在计算其中的风险与收益。助林凡，风险巨大，一旦泄露，便是灭顶之灾。但若成功，则能有效遏制周瑜势力的过度膨胀，维持江东现有的权力格局，符合顾氏乃至吴郡士族的根本利益。
良久，顾雍缓缓放下茶杯，目光变得坚定：“粮草囤积舆图，稍后奉上。甘宁将军，可听军师调遣。至于舆论……”他顿了顿，“老夫只能保证，在某些时候，某些场合，会有‘有识之士’发出一些‘理性’的声音。更多的，爱莫能助。”
这已是顾雍能做出的最大承诺。林凡深知，能让这位老谋深算的士族领袖做到这一步，已属不易。
“足矣！”林凡起身，郑重拱手，“林凡，代竟陵军民，谢过顾公！”
就在林凡与顾雍达成隐秘同盟的同时，竟陵西门外，凌统按照周瑜新的指令，开始了猛烈的远程打击。巨石与弩箭如同冰雹般砸向城头，守军被迫蜷缩在掩体之后，承受着巨大的心理和物理压力。邓义指挥着所剩无几的兵力，艰难地维持着防线。
而奉命试探竟陵水寨的江东小股部队，也遭到了守军异常顽强的抵抗，未能探知到任何关于林凡去向的有效信息。
柴桑城楼上，周瑜听着这些回报，心中的疑虑非但没有消除，反而愈发浓重。林凡不在西门，不在水寨，那他到底在哪里？难道真的坐困愁城，束手待毙？
他走到巨大的江夏舆图前，目光不由自主地投向了竟陵的南面，那片属于江东控制的、看似平静的区域。一个荒诞却又让他脊背发凉的念头，突然不受控制地冒了出来：林凡，会不会根本就没有坐守孤城？他会不会……已经不在竟陵了？！
这个念头一旦产生，便再也无法遏制。周瑜猛地转身，对侍从厉声道：“传令！加派斥候，严密搜索竟陵城南至长江沿岸所有区域！尤其是那些易于藏匿的芦苇荡、废弃村落！活要见人，死要见尸！一定要给我找出林凡的下落！”
他意识到，自己可能犯了一个致命的错误——过于关注竟陵这座城池本身，而忽略了林凡这个人！如果林凡真的金蝉脱壳，潜入了江东腹地……那后果，不堪设想！
风雨欲来，暗流已然化为惊涛。林凡的孤注一掷，顾雍的暗中助力，与周瑜骤然升起的警觉，在这荆楚大地的棋盘上，再次碰撞出足以决定无数人命运的火花。
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