林凡与徐庶、庞统对视一眼，皆从对方眼中看到了“果然如此”的神色。刘备的反应，同样迅速。
来自江陵的使者是孙乾，他面带忧色，礼节周全后，便直接道明来意：“林军师，徐先生，庞先生。想必武陵蛮乱之事，诸位已然知晓。我主玄德公闻讯，忧心如焚。玄德公言，武陵乃荆州国土，蛮族作乱，屠戮汉民，凡我汉臣，皆有守土安民之责。玄德公已决意发兵救援武陵，特遣乾前来，一则通报此事，二则……武陵地处荆南，与竟陵、江陵皆有关联，不知林军师对此事，有何看法？若能同心协力，共平蛮乱，则荆南幸甚，百姓幸甚！”
孙乾的话说得滴水不漏，既表明了刘备出兵的态度，又将问题抛给了林凡，试探竟陵方面的意向。
林凡心中冷笑，刘备这是想占据道义制高点，同时摸清自己的底牌。他面上却不动声色，温和道：“公佑先生所言极是。守土安民，林某义不容辞。武陵之事，林某亦刚得知，正与元直、士元商议。金太守求援信已至，竟陵断无坐视之理。只是具体如何出兵，兵力多寡，进军路线，尚需详细筹划。不知玄德公打算派遣哪位将军，率多少兵马前往？”
孙乾答道：“关云长将军将率五千精兵，即日启程。只是……通往武陵之便捷官道，需经过孱陵以北，此地目前虽无明确归属，但毗邻竟陵势力范围。为免误会，畅通军机，玄德公希望，林军师能予以关将军部通行之便。”
图穷匕见。刘备不仅要出兵，还要借道！这“通行之便”四字，看似客气，实则暗藏机锋。若林凡应允，则等于默认了刘备军在自己势力边缘的自由通行权，后患无穷；若不应允，则立刻被扣上“不顾大局，阻挠平乱”的帽子。
庞统在一旁忽然插言，笑道：“公佑先生，关将军虎威，天下皆知，统等仰慕已久。只是这蛮乱起因未明，沙摩柯并非蠢人，骤然兴兵，恐有隐情。我竟陵‘暗羽’已全力探查，不日或有消息。不若我等先厘清乱源，再定行止？况且，救援武陵，路径非只一条。关将军自江陵出发，可走南线；我竟陵若出兵，亦可自北线而下，两路并进，使蛮首尾不能相顾，岂不更妙？”
孙乾闻言，面色微变，庞统这话，既点出了蛮乱可能有幕后黑手（暗示刘备或他方可能牵扯），又婉拒了借道，还提出了分进合击的策略，可谓犀利。
林凡顺势道：“士元之言，亦是我意。公佑先生可先回复玄德公，竟陵必救武陵，然需稍作准备，并查明乱源。具体进军方案，待我这边筹划停当，再派人与玄德公及关将军商议，如何？”
孙乾见林凡态度明确，且理由充分，知道无法强求，只得拱手道：“既如此，乾便如此回复我主。望林军师早定良策，共平蛮患。”
送走孙乾，厅内气氛更加凝重。
天色渐晚，墨衡的身影再次无声无息地出现在厅内，他脸上带着一丝风尘仆仆，但眼神锐利。
“主公，两位先生。‘暗羽’已有初步回报。”墨衡的声音依旧平静，但内容却石破天惊，“综合多方信息，基本可以确定三件事。”
“第一，约两月前，曾有自称来自北方的商队，深入五溪蛮地，与沙摩柯有过秘密接触，馈赠了大量布帛、盐铁乃至兵器。其后，沙摩柯部落便开始频繁异动。”
“第二，武陵太守金旋，为人苛急，去岁曾因增收‘蛮税’与沙摩柯部发生冲突，扣押了沙摩柯的弟弟，其弟不久后死于狱中。此事乃此次蛮乱导火索。”
“第三，也是最重要的一点。我们潜伏在江陵的人发现，就在蛮乱爆发前数日，有行踪诡秘之人，曾在江陵散布谣言，言说……金旋之所以敢如此对待沙摩柯，是因得到了竟陵林军师的暗中支持，意在挤压蛮族生存空间，为日后夺取武陵铺路！”
此言一出，满座皆惊！
徐庶拍案而起：“好歹毒的计策！这是要祸水东引，将沙摩柯的怒火引到我竟陵头上！”
庞统眼中寒光暴涨：“北方商队？哼，除了曹操的‘校事府’，还能有谁！他们先是挑动金旋与蛮族的旧怨，再散布谣言，让我竟陵成为蛮族复仇的目标！如此一来，无论我等救或不救武陵，都将陷入被动！若救，则可能与满腔怒火、认定我等是仇敌的沙摩柯死战，消耗实力；若不救，则坐视蛮族坐大，危胁边境，更失荆南民心！而刘备，则可趁势以‘正义之师’介入武陵，收拾残局！一石三鸟，真是好算计！”
林凡负手而立，望着窗外沉沉的夜色，目光冰冷如刀。曹操的“软刀子”，比他预想的来得更快，更狠，直接在他最需要稳定发展的后院，点起了一把大火。
“司马懿……校事府……”林凡缓缓吐出这几个字，声音里带着凛冽的杀意，“看来，我们是被人当成软柿子，要先拿来立威了。”
他猛地转身，目光扫过徐庶、庞统、墨衡：“既然如此，这武陵，我们非去不可了！不仅要救，还要救得漂亮！不仅要平乱，还要将这盆脏水，给我原封不动地泼回去！沙摩柯……金旋……刘备……曹操……很好，这盘棋，我林凡，奉陪到底！”
武陵的烽火，如同投入平静湖面的巨石，在荆南激起了巨大的涟漪。竟陵与江陵，这两股新兴的力量，都被这突如其来的变故推到了风口浪尖。
林凡站在舆图前，手指重重地点在武陵郡的位置上，那里已被人用朱笔标上了一个代表危殆的叉号。平静的发展期已然结束，竟龄这头蛰伏的幼兽，迎来了它崛起之路上的第一次真正考验。是折戟沉沙，还是乘风化龙，便看此番荆南之行了。
战争的阴云，伴随着蛮族的号角与中土枭雄的谋算，沉沉地压向了荆襄大地。
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