孙乾离去后，竟陵军师府内的灯火，彻夜未熄。
墨衡带来的情报，如同一块巨石投入深潭，让原本只是“蛮族作乱”的边患，瞬间升级为牵扯曹操阴谋、刘备算计与竟陵生死存亡的复杂棋局。沙盘被迅速抬入正厅，武陵郡的山川地貌、城池关隘被精细标注其上。
“曹操此计，可谓毒辣。”徐庶指着沙盘上代表五溪蛮的标记，声音沉重，“若我等因谣言畏缩不前，则坐视武陵陷落，蛮兵携大胜之威，下一步必寇扰我南郡，内政建设将毁于一旦，民心亦会动摇。若我等愤而出兵，则正面对上被激怒的、认定我等是仇敌的沙摩柯，必然是一场死战，消耗巨大，即便胜了，也是惨胜，徒为他人做嫁衣。”
庞统蹲在沙盘旁，用小木棍拨弄着代表各方势力的棋子，小眼睛里闪烁着算计的光芒：“更关键是刘备的态度。关羽五千精兵枕戈待旦，名义上是平乱，实则虎视眈眈。他欲借道，便是想将军事主动权握在手中，甚至可能借此机会，将势力范围实质性地推进到孱陵以北，卡住我竟陵南下的咽喉。届时，武陵战事无论胜负，刘备都已占得先机，我竟陵则被锁在北部一隅，动弹不得。”
高顺、魏延、甘宁等将领也被连夜召来。魏延听闻关羽欲借道，当即按刀怒道：“岂有此理！他关羽想来就来，想走就走，将我竟陵当作他家后院不成？主公，末将愿领兵驻守边境，看他关羽敢不敢硬闯！”
甘宁虽新附，却也知利害，沉声道：“水军可沿江西进，扼守江面，必要时可断其粮道，或运送我军自水路南下。”
高顺则更显沉稳：“关羽兵精，强阻恐启战端，于平乱不利。然放其入境，确如开门揖盗，后患无穷。需有万全之策。”
林凡默然听着众人的分析与争论，手指无意识地在案几上敲击着。放行，风险巨大；阻挠，道义有亏，且可能被刘备和曹操联手扣上破坏平乱的罪名。这确实是一个两难的选择。
就在众人争论不下之际，亲卫再次匆匆入内，这一次，他的声音带着一丝不易察觉的震动：
“禀主公！江陵……诸葛孔明先生，亲至城外，请求拜见！”
“诸葛亮亲自来了？”庞统猛地抬起头，眼中闪过一丝讶异，随即化为浓浓的兴致，“看来，刘备对此事是志在必得，竟连这张最重要的底牌都打出来了。”
徐庶面色也更为凝重：“孔明亲至，非同小可。其辩才、智谋，天下皆知。此番前来，必是做足了准备，势要说服主公借道。”
林凡深吸一口气，压下心中的波澜。诸葛亮，卧龙！终于要正面交锋了吗？他整理了一下衣冠，沉声道：“开中门，随我亲迎孔明先生！”
竟陵城门大开，林凡率领徐庶、庞统等核心文武，亲自出迎。只见城外，数骑轻驰而来，当先一人，羽扇纶巾，身姿挺拔，面容清癯，目光温润中透着睿智，不是诸葛亮又是何人？他身后仅跟着数名随从，显得从容不迫。
“竟陵林凡，久仰卧龙先生大名，今日得见，三生有幸！”林凡率先拱手，礼数周全。
诸葛亮翩然下马，手持羽扇还礼，声音清朗温和：“亮乃山野村夫，何德何能，敢劳林军师与诸位亲自相迎？冒昧来访，还望军师海涵。”
双方寒暄已毕，林凡将诸葛亮引入军师府正厅，分宾主落座。徐庶、庞统作陪，其余将领则侍立两侧，气氛看似融洽，实则暗流涌动。
诸葛亮并未立即切入正题，而是目光扫过厅内布置，最后落在林凡身上，赞叹道：“亮一路行来，见竟陵田野丰饶，市井繁华，百姓面色安然，士卒精神饱满。军师以新得之地，于短短时日内便能经营至此，内政之才，亮钦佩不已。”
林凡微微一笑，谦逊道：“先生过奖了。林某不过尽本分，使百姓有一隅安身之地罢了。比之玄德公仁德布于四海，林某愧不敢当。”
两人互相客套，看似风平浪静，实则都在试探对方的深浅与心境。
几句闲谈过后，诸葛亮羽扇轻摇，终于切入正题，神色也转为肃然：“林军师，想必武陵蛮乱，以及乾之前所述借道之事，军师已了然于胸。亮此番亲来，并非仅为借道，实为荆南百万生灵，向军师请命。”
他站起身，走到厅中悬挂的舆图前，指向武陵：“沙摩柯悍勇，蛮兵势大，临沅旦夕可破。一旦城破，蛮兵肆虐，武陵必将生灵涂炭，尸横遍野！此乃人间惨剧，凡我汉家子民，岂能坐视？我主玄德公，与刘景升同属汉室宗亲，更有托孤之谊，守护荆州，义不容辞。云长已整军待发，唯望军师能以苍生为念，开放通道，使我军能尽快抵达战场，解武陵之围！”
诸葛亮言辞恳切，悲天悯人，直接将问题拔高到了“拯救苍生”的道德层面，让人难以拒绝。
林凡沉吟片刻，缓缓道：“孔明先生悲悯之心，林某感同身受。守土安民，林某亦责无旁贷。金太守求援信在此，竟陵出兵，势在必行。”他先表明了自己的态度，随即话锋一转，“只是，先生所言借道，关乎军事机密与竟陵防务，林某不得不慎。且据林某所知，此番蛮乱，起因复杂，背后恐有宵小之辈挑唆，甚至散布谣言，欲使我等自相纷争，还望先生明察。”
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