竟陵城外，点将台高筑。
五千精锐甲士肃立于校场之上，鸦雀无声。阳光照耀在崭新的铠甲与锋利的兵刃上，反射出森冷而统一的光芒，一股肃杀之气直冲云霄。这支军队，以高顺陷阵营的老卒为骨架，填充了魏延、甘宁部曲中久经战阵的悍勇之士，更吸纳了部分慕名来投的荆襄健儿，经过数月严苛整训与竟陵充足粮饷的滋养，已然脱胎换骨，气象一新。
林凡一身玄色戎装，外罩猩红披风，立于点将台中央。徐庶、墨衡等留守文武立于其侧。台下，魏延顶盔贯甲，按刀而立，身后亲兵高举“魏”字将旗；甘宁则是一身便于水陆两栖作战的轻甲，背负双戟，眼神锐利如鹰，其麾下部分水军精锐亦混编入陆师，以应对武陵复杂的水网地形。而最为引人注目的，则是站在林凡身侧，同样一身简便戎装，手持蒲扇，嘴角挂着一丝若有若无笑意的庞统。
“将士们！”林凡的声音以内力催发，清晰地传遍整个校场，“武陵蛮首沙摩柯，受奸人挑唆，悍然作乱，屠我城池，戮我百姓！其行可诛，其心当诛！今，我竟陵儿郎，应武陵太守之请，为荆南百姓之望，奉命出征，平乱安民！”
他目光扫过台下五千张坚毅的面孔，声音陡然激昂：“此战，非为私仇，乃为公义！非为掠夺，乃为守护！让武陵的百姓看看，让荆南的诸侯看看，也让那些躲在暗处煽风点火的魑魅魍魉看看，我竟陵之兵，是何等的威武之师，仁义之师！”
“威武！仁义！”五千人齐声怒吼，声浪如同平地惊雷，震得点将台上的旗帜猎猎作响。
林凡拔出腰间佩剑，直指南方：“兵发武陵，荡平蛮乱！”
“吼！吼！吼！”
魏延、甘宁翻身上马，庞统也登上一辆特制的、兼顾舒适与防御的马车。大军在激昂的战鼓声中，如同一条苏醒的巨龙，缓缓开拔，向着南方，向着那片烽火弥漫的土地，坚定前行。
竟陵军选择的路线，是庞统在沙盘上反复推演后确定的北路。这条路较之关羽所走的孱陵官道更为崎岖，多山地丘陵，行军难度更大，但好处是能更快地切入武陵郡的腹地，避开可能与关羽军产生直接摩擦的主要区域，也更便于执行庞统那“一石三鸟”之计中，联络本地士族、伺机接触沙摩柯的隐秘任务。
大军行动迅捷而有序。魏延亲率一千精锐为前部，逢山开路，遇水搭桥，斥候更是放出二十里外，将前方地形、敌情（无论是蛮兵还是可能的其他势力）源源不断传回。
庞统虽在车中，却时刻关注着军情舆图，不时下达调整行军序列或速度的指令。他尤其关注墨衡“暗羽”传回的消息。
“报！军师，前方三十里发现小股蛮兵游骑，约二三十人，似在侦察我军动向。”斥候飞马来报。
魏延看向庞统，请示道：“军师，是否将其歼灭？”
庞统摇扇轻笑：“不必打草惊蛇。放他们过去，让他们看清楚我军的旗号与军容。正好借他们之口，告诉沙摩柯，除了关羽，还有我竟陵大军，已兵临城下！”
果然，那队蛮兵游骑见竟陵军阵容严整，甲胄鲜明，不敢靠近，远远窥探一番后，便迅速消失在密林之中。
数日后，大军抵达竟陵与武陵边境一处名为“沮泽”的险要之地。此地沼泽密布，仅有几条狭窄的硬土小路可供通行，易守难攻。按照与诸葛亮的约定，关羽军应已从此地东侧数十里外的官道通过。
然而，就在魏延准备下令快速通过沮泽时，庞统却突然叫停。
“且慢。”他走下马车，眯着眼打量着前方雾气氤氲的沼泽和两侧茂密的丛林，“此地险要，若沙摩柯在此设下一支伏兵，虽不能全歼我军，但足以造成混乱，拖延我军行程。”
魏延不以为然：“军师多虑了吧？蛮兵主力应在围攻临沅，岂会分兵至此？且关羽大军刚过，若有伏兵，岂会放过他们？”
庞统摇头：“关羽兵威正盛，蛮兵避其锋芒，乃常理。而我军初至，沙摩柯若知我军动向，未必不想给我等一个下马威，挫我锐气。再者，蛮兵擅长山林沼泽作战，在此地设伏，事半功倍。”他转向甘宁，“兴霸，你带一队擅长攀爬、熟悉水性的弟兄，从侧翼摸上去，探查两侧山林与沼泽深处，仔细些。”
甘宁领命，点了数十名原锦帆旧部，如同灵猿般悄无声息地潜入沼泽与密林。
约莫一个时辰后，甘宁返回，面色凝重：“军师料事如神！左侧山林之中，果然埋伏有约五百蛮兵，皆备强弓毒矢，藏于树上、草窠之中，若非仔细探查，极难发现！”
魏延闻言，倒吸一口凉气，随即面露敬佩之色：“若非军师谨慎，我军贸然通过，必遭重创！”
庞统嘿嘿一笑：“既已知之，便好应对。文长，你率一部人马，大张旗鼓，佯装主力从前路通过，吸引其注意力。兴霸，带你的人，以及我拨给你的一千山地健卒，绕到其埋伏圈侧后，听我号令，同时发动，将这根钉子拔了！记住，尽量生擒头目。”
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