南征大军离开竟陵的第五日,地貌已然开始发生显着的变化。原本荆北平原的坦荡开阔逐渐被起伏的丘陵和低矮的山峦所取代。官道变得狭窄而崎岖,两侧的植被愈发茂密葱茏,空气中开始弥漫一种南方特有的、混合着泥土腐殖质与未知花草异香的湿暖气息。
天空也似乎低沉了许多,云层厚重,阳光难以透射,使得林间光线幽暗,即便是在白昼,也给人一种黄昏将至的错觉。湿气无处不在,附着在铠甲上凝成水珠,浸润着士卒的衣襟,让人感觉浑身黏腻不适。
作为先锋的沙摩柯无当飞军,凭借其蛮族战士对山林的天生适应力,进展尚算顺利。他们如同鬼魅般穿行于密林小径,利用钩索、短刀开辟道路,并按照林凡的指令,不断将前方地形、水文以及零星的交州军斥候活动情报传回中军。
然而,对于主要由北方汉子组成的中军主力而言,这陌生的环境已然开始展露其狰狞的一面。
行军速度明显慢了下来。沉重的铠甲在湿热环境下成了负担,不少士卒开始出现中暑迹象,头晕眼花,四肢乏力。密林中蚊虻滋生,嗡嗡作响,无孔不入地叮咬着暴露的皮肤,留下红肿痒痛的包块,扰得人不胜其烦。更令人不安的是,一些看似清澈的溪流,饮下后竟会引发腹痛腹泻,短短两日,因“水土不服”而非战斗减员的士卒已逾百人。
魏延不得不下令,每日扎营后必须掘井取水,并对所有水源由随军医官进行简单检验后方可饮用。但这并不能完全解决问题,无形的威胁仍在悄然蔓延。
第七日,大军进入零陵郡北部,一个名为“瘴气岭”的险要地区。此地群山环抱,谷地深陷,常年云雾缭绕,不见天日。空气中那股异样的甜腥气息更加浓重,甚至带着一丝若有若无的腐败味道。
“主公,此地……恐有瘴疠。”庞统坐在马车上,掀开车帘,望着前方被白色雾气笼罩、如同巨兽张口的山谷,眉头微蹙,对骑行在侧的林凡低声道。他虽未亲历,但博览群书,对南方瘴气之害素有耳闻。
林凡勒住马缰,凝望着那一片死寂的山谷,心中也是一沉。他来自后世,虽不笃信鬼神,却深知这所谓的“瘴气”,实则是热带亚热带山林中,因动植物腐烂、蚊虫滋生而形成的,包含多种病原微生物的有毒混浊气体,是古代军队南征的噩梦。
“传令下去!”林凡沉声喝道,“全军加速通过此谷!用湿布掩住口鼻,非必要不得张口言语!各营医官准备好艾草、苍术等驱瘴药物,随时救治不适者!”
命令迅速传达。士卒们虽然心中惴惴,但军令如山,纷纷撕下布条,用水浸湿后捂住口鼻,加快脚步,试图尽快穿过这片令人不安的区域。
然而,大自然的威力,并非人力可以轻易抗衡。
山谷中的雾气似乎带着某种粘稠的质感,湿漉漉地贴在皮肤上,即便掩住口鼻,那股甜腥气息依旧无孔不入地钻入肺腑。光线极其昏暗,数步之外便难辨人影,只能依靠前方传来的脚步声和军官的低喝指引方向。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层,踩上去软绵绵的,不时有受惊的毒蛇虫豸从旁窜出,引起一阵小小的骚动。
行军不过半个时辰,异状便开始大规模出现。
先是有人感到头晕目眩,脚步虚浮。紧接着,呕吐、腹泻、高烧等症状如同瘟疫般在队伍中蔓延开来。起初还只是零星数人,很快便发展成数十人、上百人……患者面色潮红或蜡黄,浑身滚烫或发冷,倒在路边痛苦呻吟,甚至有人开始胡言乱语,状若癫狂。
“医官!医官!这里有人倒下了!”
“撑住!别停下!快走!”
“水……给我水……”
混乱与恐慌,如同山谷中的瘴气一样,开始侵蚀着这支原本纪律严明的军队。魏延、甘宁等将领虽竭力弹压,命令亲兵搀扶病患,维持队列,但面对这种无形的、大规模的“攻击”,个人的勇武与权威显得如此苍白无力。
随军的十余名医官忙得脚不沾地,他们将随身携带的艾草点燃,试图驱散瘴气,又将研磨好的苍术、槟榔等药粉分发给症状较轻的士卒含服,对重症者则施以针灸、灌服汤药。然而,药材有限,病患太多,他们的努力如同杯水车薪。
林凡看着不断倒下的士卒,心如刀绞。这些可是竟陵辛苦训练出的精锐!未遇敌军,便已折损于此等自然之威下!
“主公,情况不妙。”庞统不知何时已走下马车,来到林凡身边,他的脸色也有些苍白,但眼神依旧冷静,“照此下去,不等抵达泉陵,我军战力将折损过半!必须立刻采取更有效措施!”
林凡深吸一口气,强迫自己冷静下来。他知道,此刻任何慌乱都于事无补。
“士元,你有何良策?”
庞统目光扫过周围痛苦呻吟的士卒,以及那些虽未倒下却也面露恐惧的兵将,沉声道:“瘴气之害,在于‘邪瘴入侵,营卫失和’。统早年游学荆南时,曾于一位隐世医者处,偶得一方,名为‘避瘴正气散’,据说对预防和缓解瘴气之毒颇有奇效。只是其中几味主药,如青蒿、常山、草果等,并非军中常备。”
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