南征大军离开竟陵的第五日，地貌已然开始发生显着的变化。原本荆北平原的坦荡开阔逐渐被起伏的丘陵和低矮的山峦所取代。官道变得狭窄而崎岖，两侧的植被愈发茂密葱茏，空气中开始弥漫一种南方特有的、混合着泥土腐殖质与未知花草异香的湿暖气息。
天空也似乎低沉了许多，云层厚重，阳光难以透射，使得林间光线幽暗，即便是在白昼，也给人一种黄昏将至的错觉。湿气无处不在，附着在铠甲上凝成水珠，浸润着士卒的衣襟，让人感觉浑身黏腻不适。
作为先锋的沙摩柯无当飞军，凭借其蛮族战士对山林的天生适应力，进展尚算顺利。他们如同鬼魅般穿行于密林小径，利用钩索、短刀开辟道路，并按照林凡的指令，不断将前方地形、水文以及零星的交州军斥候活动情报传回中军。
然而，对于主要由北方汉子组成的中军主力而言，这陌生的环境已然开始展露其狰狞的一面。
行军速度明显慢了下来。沉重的铠甲在湿热环境下成了负担，不少士卒开始出现中暑迹象，头晕眼花，四肢乏力。密林中蚊虻滋生，嗡嗡作响，无孔不入地叮咬着暴露的皮肤，留下红肿痒痛的包块，扰得人不胜其烦。更令人不安的是，一些看似清澈的溪流，饮下后竟会引发腹痛腹泻，短短两日，因“水土不服”而非战斗减员的士卒已逾百人。
魏延不得不下令，每日扎营后必须掘井取水，并对所有水源由随军医官进行简单检验后方可饮用。但这并不能完全解决问题，无形的威胁仍在悄然蔓延。
第七日，大军进入零陵郡北部，一个名为“瘴气岭”的险要地区。此地群山环抱，谷地深陷，常年云雾缭绕，不见天日。空气中那股异样的甜腥气息更加浓重，甚至带着一丝若有若无的腐败味道。
“主公，此地……恐有瘴疠。”庞统坐在马车上，掀开车帘，望着前方被白色雾气笼罩、如同巨兽张口的山谷，眉头微蹙，对骑行在侧的林凡低声道。他虽未亲历，但博览群书，对南方瘴气之害素有耳闻。
林凡勒住马缰，凝望着那一片死寂的山谷，心中也是一沉。他来自后世，虽不笃信鬼神，却深知这所谓的“瘴气”，实则是热带亚热带山林中，因动植物腐烂、蚊虫滋生而形成的，包含多种病原微生物的有毒混浊气体，是古代军队南征的噩梦。
“传令下去！”林凡沉声喝道，“全军加速通过此谷！用湿布掩住口鼻，非必要不得张口言语！各营医官准备好艾草、苍术等驱瘴药物，随时救治不适者！”
命令迅速传达。士卒们虽然心中惴惴，但军令如山，纷纷撕下布条，用水浸湿后捂住口鼻，加快脚步，试图尽快穿过这片令人不安的区域。
然而，大自然的威力，并非人力可以轻易抗衡。
山谷中的雾气似乎带着某种粘稠的质感，湿漉漉地贴在皮肤上，即便掩住口鼻，那股甜腥气息依旧无孔不入地钻入肺腑。光线极其昏暗，数步之外便难辨人影，只能依靠前方传来的脚步声和军官的低喝指引方向。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，踩上去软绵绵的，不时有受惊的毒蛇虫豸从旁窜出，引起一阵小小的骚动。
行军不过半个时辰，异状便开始大规模出现。
先是有人感到头晕目眩，脚步虚浮。紧接着，呕吐、腹泻、高烧等症状如同瘟疫般在队伍中蔓延开来。起初还只是零星数人，很快便发展成数十人、上百人……患者面色潮红或蜡黄，浑身滚烫或发冷，倒在路边痛苦呻吟，甚至有人开始胡言乱语，状若癫狂。
“医官！医官！这里有人倒下了！”
“撑住！别停下！快走！”
“水……给我水……”
混乱与恐慌，如同山谷中的瘴气一样，开始侵蚀着这支原本纪律严明的军队。魏延、甘宁等将领虽竭力弹压，命令亲兵搀扶病患，维持队列，但面对这种无形的、大规模的“攻击”，个人的勇武与权威显得如此苍白无力。
随军的十余名医官忙得脚不沾地，他们将随身携带的艾草点燃，试图驱散瘴气，又将研磨好的苍术、槟榔等药粉分发给症状较轻的士卒含服，对重症者则施以针灸、灌服汤药。然而，药材有限，病患太多，他们的努力如同杯水车薪。
林凡看着不断倒下的士卒，心如刀绞。这些可是竟陵辛苦训练出的精锐！未遇敌军，便已折损于此等自然之威下！
“主公，情况不妙。”庞统不知何时已走下马车，来到林凡身边，他的脸色也有些苍白，但眼神依旧冷静，“照此下去，不等抵达泉陵，我军战力将折损过半！必须立刻采取更有效措施！”
林凡深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此刻任何慌乱都于事无补。
“士元，你有何良策？”
庞统目光扫过周围痛苦呻吟的士卒，以及那些虽未倒下却也面露恐惧的兵将，沉声道：“瘴气之害，在于‘邪瘴入侵，营卫失和’。统早年游学荆南时，曾于一位隐世医者处，偶得一方，名为‘避瘴正气散’，据说对预防和缓解瘴气之毒颇有奇效。只是其中几味主药，如青蒿、常山、草果等，并非军中常备。”
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