药王谷的清晨，向来是被百鸟啼鸣与氤氲药香唤醒的。薄雾如纱，轻覆在连绵的药田与精致的亭台楼阁之上，弟子们步履轻盈，开始一日的修行与劳作，一派仙家福地的祥和景象。
然而，这一日的清晨，这份祥和却被一种无形且日益沉重的压力所取代。自从前日丹心阁异动平息后，谷内的戒备便提升至最高等级。护谷大阵的光晕比平日明亮数倍，如同一个倒扣的琉璃巨碗，将整个山谷牢牢守护其中。一队队身着青色劲装的护谷卫队弟子，神色肃穆地巡逻在每一条小径、每一处隘口，他们的目光锐利如鹰，不放过任何一丝风吹草动。
空气中，除了熟悉的药香，更弥漫着一股山雨欲来前的凝滞与紧张。寻常弟子虽不知具体缘由，但也能从长老们凝重的面色和骤然加强的守卫中感受到，有大事即将发生。
养心居内，林昊盘膝坐于蒲团之上，缓缓吐纳。经过数日的精心调养，他苍白的面颊已恢复了几分血色，原本濒临破碎的混沌元婴，在那缕玄黄母气的滋养下，裂痕虽未完全弥合，却已稳固下来，甚至隐隐散发出一丝更加古朴深邃的气息。他能够感觉到，自己与这片天地，尤其是与谷内深处那尊药王鼎之间，产生了一种难以言喻的微妙联系。
苏星河静坐一旁，看似在闭目养神，实则神识如同最纤细的蛛网，悄然蔓延至居所外围，警惕地感知着周遭的一切。苦寂大师则手持念珠，低声诵经，祥和的金色佛光如同水波般荡漾在室内，不仅安抚着林昊的心神，也驱散着从谷外隐隐渗透进来的肃杀之气。
“时辰快到了。”苏星河忽然睁开眼，异色的双眸中闪过一丝凝重。她与玄参长老约定的信号时间将至。
几乎在她话音落下的同时，一道急促的破空声由远及近，一道身影穿过养心居外围的禁制，落在庭院之中，正是青岩护法。他面色前所未有的严峻，甚至带着一丝难以掩饰的惊悸。
“苏前辈，林小友，大师！”青岩护法快步走入室内，声音低沉而急促，“谷外哨探传回紧急讯息！赤金商会大军……已至百里之外！预计最快一个时辰后，便将兵临谷外！”
尽管早有心理准备，但听到“大军”二字，苏星河的心还是猛地一沉。“来了多少人？是何人带队？”
“规模极大！”青岩护法深吸一口气，努力平复语气，“赤金云舟不下三十艘，地面精锐修士阵列绵延数里，估计总人数逾千！而且……而且根据旗帜和气息判断，是会长金万豪……亲自前来！”
“金万豪亲自来了？！”苏星河瞳孔微缩。这已远超之前的预估，不再是试探或施压，而是摆出了不惜一战的碾压姿态！
林昊也停止了吐纳，睁开双眼，眸中精光内敛，沉声道：“看来，药王鼎稳定下来的消息，他们不仅知道了，而且极为重视。这是志在必得。”
“玄参长老有何安排？”苏星河迅速冷静下来，问道。
“长老请三位即刻前往谷口议事殿！诸位长老已齐聚，共商应对之策！”青岩护法躬身道。
“好！我们这就去！”苏星河起身，与林昊、苦寂大师交换了一个眼神。三人都明白，真正的考验，此刻才刚刚开始。
当苏星河三人抵达谷口议事殿时，殿内的气氛已然凝重得如同铅块。玄参长老端坐主位，两侧分别坐着谷中另外四位核心长老，包括那位脾气火爆的鲁长老和沉稳的白须长老。每位长老脸上都布满了寒霜，眼神中交织着愤怒、忧虑与决绝。
殿中央，一面巨大的水镜术正投射出谷外百草平原的实时景象——只见远方的天际线上，已能清晰地看到一片赤金色的“云层”正缓缓逼近，那是由数十艘庞大云舟组成的舰队！云舟下方，尘土飞扬，如同黑色的潮水涌动，那是正在推进的商会地面部队。即使透过水镜，也能感受到那股扑面而来的肃杀之气。
“苏小友，林小友，大师，你们来了！”见到三人，玄参长老立刻起身，也顾不上虚礼，直接指向水镜，“情况比预想的更糟！金万豪此番是倾巢而出，看来是不达目的誓不罢休了！”
“哼！欺人太甚！”鲁长老猛地一拍座椅扶手，坚硬的灵木扶手瞬间布满裂纹，“当我药王谷是软柿子吗？大不了启动‘万药焚天大阵’，跟他们拼个鱼死网破！”
“鲁师弟，冷静！”白须长老呵斥道，“万药焚天大阵乃与地脉相连，一旦启动，固然威力无穷，但药王谷万年基业也将毁于一旦，乃同归于尽之策，岂能轻用？当务之急，是寻一缓兵之计，或退敌之策，尽可能保全宗门！”
“白须师兄所言甚是。”另一位面容清癯的女长老开口道，“金万豪化神圆满，修为深不可测，其麾下高手如云。硬拼，我谷胜算渺茫。必须智取。”
玄参长老将目光投向苏星河和林昊，语气沉重而诚恳：“苏小友，林小友，如今局势，已非药王谷一谷之事。金万豪的目标，明确指向药王鼎与林小友。我等已是唇齿相依，荣辱与共。不知二位有何高见？”
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