项尘攥着那只硬纸盒走在巷子里时，晚风正卷着秋末的落叶打在他袖口。盒子里的黑色芯片像揣了颗温吞的小太阳，隔着两层硬纸板都能感觉到暖意——这温度跟他在机械域废墟里捡到它时一模一样，既不烫手，也散不去，像团裹着秘密的活物，在掌心下安静地蛰伏。
巷子尽头的铁门锈迹斑斑，门楣上用红漆喷了个歪歪扭扭的“陈”字，底下还划了道闪电。项尘抬手扣了扣门环，铁环撞在门板上发出“哐哐”的响，在寂静的巷子里荡出老远。等了约莫半分钟，门后传来拖沓的脚步声，接着是一道含糊的嗓音：“谁啊？半夜敲丧门似的。”
门“吱呀”一声开了条缝，露出张沾着焊锡灰的脸。陈默的头发跟鸡窝似的，左眼下方贴着块创可贴，身上穿的格子衬衫皱得能拧出灰，唯独手里捏的镊子亮得反光，指尖还夹着根比头发丝细的导线。他看见项尘，眉头先皱了皱，又往项尘身后扫了眼，才侧身让开道：“进来吧，别踩我门口的零件。”
项尘低头瞥了眼，门阶上果然堆着一堆五颜六色的电阻电容，还有个拆到一半的旧收音机，喇叭线耷拉在地上，像条断了的尾巴。他踮着脚跨进去，刚关上门，就被一股混合着松香、焊锡和速食面调料的味道裹住——这是陈默的“专属气味”，从三年前项尘第一次找他破解玄烨的加密信开始，就没怎么变过。
“实验室在里屋，”陈默头也不回地往前走，拖鞋在水泥地上蹭出“沙沙”的响，“你先坐，我把这根线焊完。”
项尘跟着他穿过客厅，客厅的沙发上堆着几箱没拆封的电子元件，茶几上摆着半碗没吃完的泡面，汤都凝了层油。里屋的门一推开，瞬间亮得晃眼——整面墙都被显示屏占了，大大小小加起来得有十几块，有的亮着滚动的代码，有的显示着波形图，还有块小屏幕在播老版的《机械纪元》。屋子中央摆着一张巨大的金属工作台，上面焊枪、示波器、解码器摆得满满当当，台角还放着个喝空的可乐罐，罐口插着根没熄灭的烟。
“坐那儿。”陈默指了指工作台旁的折叠椅，自己则一屁股坐在转椅上，拧过头继续跟那台解码器较劲。镊子尖的导线在接口上碰了碰，屏幕上的波形图突然跳了下，他“啧”了一声，从口袋里摸出副金丝眼镜戴上，镜片后的眼睛瞬间眯成了缝：“说吧，这次又带了什么麻烦东西来？我跟你说，上次你让我破解玄烨的那个罗盘，我三天没合眼，差点把视网膜给盯脱了。”
项尘把硬纸盒放在工作台上，指尖在盒盖上敲了敲，那股暖意透过指尖传过来，让他想起在机械域看到的那些会动的机械傀儡——冷冰冰的金属壳子里，好像也藏着这么一股说不清道不明的能量。“不是罗盘，是个芯片，”他说着，打开盒子，把那块黑色芯片取了出来，“你看看，从机械域的废墟里捡的，摸起来有点怪，像是裹了层逆时能量。”
陈默的目光从解码器上挪开，落在芯片上。那芯片比指甲盖大不了多少，通体漆黑，表面没有任何接口，只有正中央刻着一道极细的螺旋纹，在灯光下泛着微弱的蓝光。他放下镊子，伸手捏起芯片，指尖刚碰到，突然“嘶”了一声，赶紧缩了回去，眉头拧得更紧了：“这玩意儿……能量波动不对劲啊，不是普通的机械域能量，里面混着逆时之力，而且还在往外渗。”
“我也觉得怪，”项尘靠在椅背上，看着陈默把芯片放在一个透明的玻璃罩里，玻璃罩周围绕着一圈铜线圈，“上次在机械域，我看见玄烨的人在找这东西，后来趁他们不注意，才偷偷摸到手的。我猜这里面肯定有猫腻，不然玄烨不会这么上心。”
陈默没说话，他打开玻璃罩旁的开关，铜线圈瞬间亮起红光，发出“嗡嗡”的低鸣。芯片在罩子里轻轻转了个圈，表面的螺旋纹突然亮了起来，像条活过来的小蛇，在黑色的芯片上绕了一圈又一圈。显示屏上的波形图立刻乱了套，红色的线条上下跳着，像疯了似的。
“操，加密层够厚的，”陈默盯着屏幕，手指在键盘上飞快地敲着，“最外面一层是机械域的通用加密码，我认识，去年破解过类似的。但中间这层……你看这波形，忽高忽低的，是逆时能量干扰出来的乱码，不好搞。”
项尘凑过去看了眼，屏幕上的代码跳得飞快，他一个都看不懂，只能看见偶尔闪过的几个符号，跟玄烨罗盘上的有点像。“那怎么办？能破解吗？”
“能是能，但得花点时间，”陈默从抽屉里翻出个保温杯，拧开喝了口，里面的水估计是凉的，他皱了皱眉又放下，“逆时能量干扰的乱码，得用‘逆熵解码器’来解，但我那台解码器上次坏了，还没修好。不过……”他顿了顿，目光落在项尘身上，“你不是能操控点逆时之力吗？能不能帮我稳住芯片的能量波动？别让它乱跳，不然我这边没法定位加密点。”
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