南烁抱着他站起身，对依旧跪着的常德。
“起来吧。你今日差事办得仔细，护着小殿下周全，很好。赏三个月俸禄。”
常德紧绷的弦骤然松开，腿都有些发软。他强自镇定，再次深深叩首。
“奴才谢陛下隆恩！奴才职责所在，不敢居功！”这才站起身，垂手恭敬地退到一旁，后背早已湿透。
“张敬贤。”南烁抱着允堂走向内殿，随口唤道。
“奴才在。”张敬贤立刻上前一步。
“把那花找个瓶子养起来，就放在堂堂能看到的地方。”
“是，陛下。”张敬贤躬身应下，小心地从皇帝手中接过那朵承载着复杂意味的芍药花。他瞥了一眼退到阴影里的徒弟常德，师徒二人交换了一个短暂的眼神。
南烁抱着允堂进了内殿，将他放在铺着厚厚软垫的榻上。允堂玩了大半天，又经历了一番“献宝”，此刻放松下来，小脑袋一点一点的，困意汹涌袭来。
“困了？”南烁坐在榻边，看着儿子揉眼睛的小模样。
允堂迷迷糊糊地点头，小身子软软地朝父皇的方向倒过来，依赖地抱住南烁的手臂，小脸贴在上面蹭了蹭，含糊地嘟囔。
“父皇…陪堂堂…觉觉…”
南烁的心，被这全然的信赖填满。他脱了鞋靴，侧身躺到榻上，将允堂小小的身子拥入怀中，拉过柔软的锦被盖好。一只手臂稳稳地环住允堂，另一只手则像往常一样，轻轻地、有节奏地拍抚着他的背脊。
“睡吧，父皇在。”南烁低沉的声音带着安定的力量，在允堂耳边响起。
允堂在熟悉的、令人安心的气息和拍抚中，小眉头舒展开，呼吸很快变得均匀绵长，沉入了香甜的梦乡。
南烁却没有入睡。他维持着怀抱儿子的姿势，深邃的目光落在允堂恬静的睡颜上，指尖无意识地描摹着孩子柔嫩的耳廓。殿内安静下来，只有父子俩清浅的呼吸声交织。
贤妃那关切中带着试探的话语，四公主递花时明媚的笑容，八皇子故作老成的招呼，还有那句“好好爱护弟弟”的叮嘱……在他脑海中翻涌。
沈氏……倒是会调教儿女，也懂得把握分寸。她想知道什么？是试探允堂在朕心中的分量？还是想借着孩子的手，在她那双儿女和允堂之间，搭起一座名为“友爱”的桥梁？亦或是……更深一层？
他低头，看着允堂毫无防备的睡颜，那小小的、全然依赖着他的生命。沈氏今日的举动，看似温良无害……。
南烁的眼神沉静如水，深处却蕴藏着帝王冰冷的戒备。他收紧了环抱着允堂的手臂。
无论是谁，打着什么旗号，都休想将任何算计沾染到他的堂堂身上。御花园的“偶遇”，一次足矣。
南烁缓缓合上眼睑，将那些翻腾的思绪压下。此刻，他只是一个守护幼子安眠的父亲。至于那些暗处的窥探与心思，自有他这位帝王，去梳理、去掌控。
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