津口港的寒意，如今已不止来自于季节。霍云苓站在商行顶楼的窗前，看着楼下街道上几个新增的、看似闲逛实则目光锐利的陌生面孔，以及远处港口区新增设的、由南方税务和日本浪人混合组成的“联合稽查点”，眼神冷冽如冰。
“小姐，南边的三条铁路线彻底断了，他们以‘剿匪’为名，实际上封锁了所有通往北地的货运。我们尝试走的水路，三条船两条被扣，理由千奇百怪，剩下一条侥幸抵达的，运载的却是一批被掉了包的发霉粮食！”钱掌柜的声音带着压抑不住的愤怒和一丝绝望，“日本人的商行更是公开放话，任何与我们霍氏有往来的公司，都将被列入‘不合作名单’，断绝所有生意！”
双重打压骤然升级为了全方位的立体封锁。行政手段与黑帮暴力结合，官方文书与江湖威胁并行，织成了一张巨大而粘稠的网，要将霍云苓这条北地最重要的外部输血动脉彻底扼死。仓库里的存货在一天天减少，而新的补给却遥遥无期。
霍云苓沉默着，手指无意识地划过冰凉的玻璃窗。她想起哥哥霍聿枭在加密电话里那句沉重的嘱托：“云苓，前线和技术都等着米下锅，商路，绝不能断！” 压力如山，但她挺直的脊梁没有丝毫弯曲。
“他们想把我们困死在这陆地上。”霍云苓转过身，目光扫过办公室里一众面带忧色的下属，“那就让他们看看，霍家的生意，是怎么在绝境里开出花的。”
奉垣，联合实验室。
气氛比以往任何时候都要凝重。沈未央面前的工作台上，摊开着几张被反复修改、几乎要被划破的设计图，旁边放着几块已经宣告失败的实验材料碎片。
顾宗棠顶着一头更加狂乱的发丝，烦躁地抓着一份检测报告：“不行！替代材料一类的耐疲劳强度不够，三次极限测试就出现裂纹！材料二类倒是够硬，但加工性能太差，以我们现有的机床根本没法做成复杂形状！未央，我们缺的不是思路，是实实在在的、符合要求的‘料’啊！”
他们正在攻关的，是下一代“龙吟”战车传动系统的核心部件，也是单兵火箭筒发射管的关键材料。这些部件需要同时满足高强度、高韧性、耐高温和易于加工的特性。原本依赖进口的几种特殊合金钢，随着霍云苓商路被封锁，已然断供。
沈未央没有说话，只是拿起一块失败的材料碎片，在指尖细细摩挲，感受着那粗糙的断口。他走到巨大的元素周期表前，目光如同扫描仪一般，在那些熟悉的符号上缓缓移动。
“钨，我们有，但太脆；锰铬，我们也能冶炼，但性能不稳定……”他低声自语，大脑以前所未有的速度运转着，试图从已知的元素和有限的资源中，拼凑出解决问题的答案。
“或许……可以换个思路。”他忽然转身，看向顾宗棠，“我们不追求单一材料的完美性能，尝试复合材料怎么样？比如，以我们能够稳定获取的碳钢为基体，通过表面渗碳、氮化，或者电镀一层我们实验室能制备的硬质合金薄膜……”
顾宗棠眼睛一亮，但随即又黯淡下去：“理论上是可行的！但是工艺呢？渗碳需要大型渗碳炉和精确控温，氮化更是需要特殊气氛……这些设备，我们现在都没有！”
材料困局，如同一个无形的枷锁，不仅锁住了技术的进步，更锁住了北地未来的战争潜力。
面对前所未有的困境，北地的两大核心大脑，开始了各自的破局之路。
霍云苓启动了代号“鼹鼠”的应急计划。她动用了埋藏最深、几乎从未启用过的几条暗线。这些暗线不再依赖于传统的商船和铁路，而是利用错综复杂的内河航运网络、伪装成农产品运输的骡马队、甚至是通过收买关键节点的小吏，进行化整为零、蚂蚁搬家式的渗透运输。
一批批被拆解成零件、伪装成废旧金属或普通货物的精密仪器、特种钢材和化学原料，开始以极其缓慢却坚定的速度，绕过重重封锁，向着北地的方向蠕动。每一次成功的送达，背后都是巨大的风险和高昂的代价，但霍云苓别无选择。
而在实验室里，沈未央则带领团队，开始了极限条件下的工艺攻关。没有大型渗碳炉，他们就自己设计建造小型的、用耐火砖和改造的锅炉拼凑而成的简易设备；没有精确控温，顾宗棠就带着人二十四小时轮班，靠着经验和对火焰颜色的判断来手动调节；没有现成的硬质合金配方，沈未央就利用有限的几种金属粉末和碳源，在高温炉里进行无数次的烧结试验。
实验室里时常弥漫着奇怪的烟雾和焦糊味，失败的残次品堆积如山，但没有人放弃。沈未央那冷静到近乎无情的声音，成了支撑所有人的主心骨：“失败是数据的一部分。记录所有参数，分析每次失败的原因，我们离成功就近一步。”
深夜，霍府书房。
霍聿枭听着霍云苓关于“鼹鼠”计划艰难推进的报告，以及沈未央实验室在材料替代上取得的微小却关键的进展，久久沉默。
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