【落云镇·卯时】
残冬的寒气像无数细针，扎进叶无忌单薄的粗布衣衫。他蜷缩在王记杂货铺的屋檐下，怀里揣着半块冷硬的窝头——那是阿秀今早偷偷塞给他的，还带着少女手心的余温。破庙的草堆昨晚结了层薄冰，他实在冻得睡不着，天没亮就跑到镇口等杂货铺开门，想帮老王头卸完今早的货，换一碗热粥喝。
落云镇像块被随意丢弃在边陲的脏抹布，蜷缩在黑瘴山脉的阴影里。镇子不大，一条泥泞的主街从东头歪歪扭扭延伸到西头，两旁挤着几十间土坯房。此时天刚蒙蒙亮，薄雾还没散尽，空气里飘着牲畜粪便、煤烟和劣质烧酒混合的古怪气味。叶无忌吸了吸冻得通红的鼻子，听见东头传来屠夫老李的磨刀声，嚯嚯作响，像在切割这个寒冷的黎明。
"无忌哥！"
清脆的喊声从街对面传来。叶无忌抬头，看见阿秀挎着个竹篮，蹦蹦跳跳地穿过薄雾。她穿着件洗得发白的碎花棉袄，发间别着朵冻得半蔫的野山桃，脸蛋红扑扑的像熟透的苹果。十三岁的少女是镇上唯一对他好的人，她娘前年病死了，爹跟着商队进黑瘴山脉后就没回来，只剩她一个人靠着给人缝补浆洗过活。
"慢点跑，当心摔着。"叶无忌站起身，拍了拍身上的尘土。他比阿秀大两岁，却瘦得像根豆芽菜，衣服空荡荡地挂在身上，露出的手腕细得仿佛一折就断。
阿秀跑到他面前，从竹篮里掏出个油纸包递过来："给，热的。"里面是两个还冒着热气的菜团子，混着野菜和少量玉米面的香气直冲鼻腔。叶无忌的肚子不争气地叫了起来，他咽了口唾沫，却没有接。
"你吃吧，我等下帮老王头卸货，能换粥喝。"
"拿着！"阿秀把纸包硬塞进他怀里，小手冻得通红，"我娘留下的玉米面还有呢。再说...再说你昨天帮我采的草药卖了两个铜板，这是你应得的。"她低下头，发梢轻轻扫过冻得发红的耳朵。
叶无忌捏着温热的纸包，心里像被什么东西烫了一下。三个月前他在镇外晕倒，是阿秀把他拖回自己那间快要塌的土坯房，喂他喝米汤才活过来。他知道阿秀的日子也不好过，那件碎花棉袄袖口都磨出了洞，露出里面的棉絮。
"谢了。"他小声说，把纸包小心翼翼地揣进怀里，紧贴着胸口。菜团的温度透过粗布衣衫传进来，像团小火苗，驱散了些许寒意。
"对了无忌哥，"阿秀忽然想起什么，从篮子底下拿出块用布包着的东西，"这个给你。"是半块生姜，已经有些干瘪，"我听张猎户说，生姜擦手能治冻疮。"
叶无忌的手背上布满了紫红色的冻疮，有些已经破了皮，渗着血丝。他看着那半块生姜，又看看阿秀冻得通红的鼻尖，突然握紧了拳头。指甲深深嵌进掌心的冻疮里，疼得他微微皱眉，却没出声。
"我知道你想走出这镇子..."阿秀的声音低了下去，"张猎户说翻过黑瘴山脉，南边就是大城市，那里有很多修士...他们能飞天遁地，挥手间就能杀死最凶的妖兽..."她抬起头，眼睛亮晶晶的，像落满了星星，"无忌哥你这么聪明，肯定能成为很厉害的修士。"
叶无忌顺着她的目光望向镇外的黑瘴山脉。连绵的山峦在晨雾中像一头头蛰伏的巨兽，终年被黑色的瘴气笼罩。镇上的老人说，山脉里不仅有会吃人的妖兽，还有修炼邪功的魔道修士。但他也听说，每隔几年，会有穿着华丽道袍的修士从山脉那边过来，他们御剑飞行，光芒万丈，是镇上孩子们最敬畏的存在。
"等我成为修士，"叶无忌忽然开口，声音有些沙哑，"我就回来接你。"
阿秀的眼睛更亮了，用力点头："嗯！我等你！就在这棵歪脖子树下等你！"她指着杂货铺旁边那棵长得七扭八歪的老槐树，去年夏天，他们就是在那棵树下分食了一个偷来的西瓜。
就在这时，东边突然传来一阵骚动。屠夫老李的磨刀声停了，紧接着是惊呼声和女人的尖叫。叶无忌和阿秀对视一眼，都从对方眼里看到了不安。
"怎么了？"阿秀紧紧抓住叶无忌的胳膊，手指冰凉。
叶无忌皱着眉望向镇口。薄雾中，十几个黑影正跌跌撞撞地跑来，像是镇外巡逻的护卫队。他们一边跑一边喊着什么，声音嘶哑，听不真切。
"是护卫队的人！"有人认出了领头的人，"张队长！出什么事了？"
张猎户——也就是阿秀口中的张猎户——浑身是血地冲进镇子，他的左臂不翼而飞，伤口处露出森白的骨头，鲜血染红了半边身子。他扑倒在泥泞的街道上，挣扎着抬起头，脸上满是恐惧："妖...妖兽...好多妖兽..."
话音未落，一阵令人牙酸的骨裂声响起。张猎户的脑袋突然以一个诡异的角度歪向一边，鲜血从他的七窍涌出。他身后，一个穿着白色道袍的年轻人正慢悠悠地收回脚，脸上带着一丝嫌恶，仿佛踩死了一只脏虫子。
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