京城初夏的风还带着几分暖意，可南书房外的石板路却透着一股冷冽的肃杀。西北来的快马冲破晨雾，骑手翻身落马时膝盖磕出鲜血，却死死攥着染满沙尘的军报，连滚带爬地扑向宫门。不过一个时辰，“八阿哥胤禩、十三阿哥胤祥被困科布多、扎尔格朗图”的消息，就像惊雷般炸响，从南书房传到各王府，连御花园里的雀鸣都似被震得哑了声。
四爷胤禛正在府中查看漕运账目，管家捧着军报匆匆进来，声音发颤：“主子，西北急报……八爷和十三爷被策妄阿拉布坦的两万兵马合围了！扎尔格朗图粮草只够十数日！”
胤禛手中的毛笔“啪”地落在纸上，墨汁晕开一大片。他快步接过军报，指尖划过“准噶尔日夜攻城，守军伤亡甚重”的字句，指节因用力而泛白。书房里静得能听见烛火“噼啪”声，他背着手来回踱步，眉头拧成死结——论夺嫡大局，胤禩是他最大的对手，若此时反对出兵，借准噶尔的手除去这个劲敌，往后再无人能与他抗衡；可十三弟胤祥从小与他亲近，若因他的犹豫丢了性命，这份兄弟情分，这辈子都难安。
“主子，南书房传旨，让各位爷即刻入宫议事。”高毋庸小声提醒。胤禛停下脚步，望着窗外的石榴树，眼中闪过一丝复杂：“备车。”他知道，此刻的每一句话、每一个决定，都牵着西北数十万军民，更牵着大清的国运，容不得半分私念作祟。
而十四阿哥胤禵的府邸里，早已乱作一团。他刚从兵部值房回来，听闻胤祥被困的消息，当场就摔了茶盏，青瓷碎片溅了一地：“八哥怎么回事！去西北这么大的事，为何不带上我？若是我在，何至于让十三哥陷在那孤城之中！”
他一边骂，一边让人铺好宣纸，提笔就写请战折，字迹因急切而有些潦草：“臣胤禵自幼随皇阿玛习兵法、练骑射，愿领兵三万，星夜驰援西北，解科布多、扎尔格朗图之围！若有差池，甘受军法处置，绝无半句怨言！”
折子里满是少年人的锐气与急切，写完后，胤禵连朝服都没换，揣着奏折就往皇宫跑。沿途遇见官员打招呼，他都只是草草点头，心里只有一个念头：必须尽快见到皇阿玛，尽快领兵去救十三哥和八哥。
此时的南书房内，康熙坐在龙椅上，手中捏着胤禩送来的请战折，脸色铁青。殿内站着满朝文武，户部尚书、兵部尚书、大学士们都低着头，大气不敢喘。康熙将折子重重摔在案上，声音带着怒意：“朕派胤禩去西北，是让他试炼火器、稳固防线、安抚军民，不是让他把自己和胤祥都困在城里！如今两万准噶尔兵压境，你们倒说说，该怎么办！”
“皇上，臣以为应即刻派兵驰援！”兵部尚书上前一步，躬身道，“八阿哥、十三阿哥是皇室宗亲，若有闪失，恐动摇边疆军心；且科布多是西北门户，一旦失守，策妄阿拉布坦就能长驱直入，到时候再想收复，难如登天！”
“派兵？派多少？粮草从哪儿来？”户部尚书立刻反驳，“去年南方水灾，国库本就空虚，春耕刚过，各地粮草还在筹措，若再调三万援兵，军饷、粮草都难以为继，恐引发民怨啊！”
殿内顿时陷入争论，支持出兵的与反对出兵的各执一词，吵得不可开交。康熙揉了揉眉心，目光扫过殿内，最后落在刚进来的胤禛身上：“胤禛，你素有谋略，这事你怎么看？”
胤禛上前躬身，语气沉稳：“回皇阿玛，儿臣以为，出兵与否需谨慎权衡。若不派兵，科布多、扎尔格朗图恐难支撑，八弟、十三弟性命堪忧，西北防线也会崩塌；可若贸然派兵，国库空虚，粮草不济，恐生内患。不如先派使者去西北，探明准噶尔的虚实与粮草情况，同时让户部加紧筹措粮草、军饷，待准备充分后再出兵，方为稳妥。”
他的话看似公允，却暗带拖延之意。胤禵刚进殿就听见这话，立刻上前一步，将请战折高高举起：“皇阿玛！儿臣不赞同四哥的说法！西北战事危急，一日三变，哪有时间等使者探虚实、等户部筹粮草？儿臣愿领兵三万，自带部分粮草，星夜驰援，定能解八哥、十三哥之围！”
康熙接过胤禵的奏折，看着上面苍劲的字迹，眼中闪过一丝欣慰，却又很快被忧虑取代：“你有这份心是好的，但你可知道西北戈壁地形复杂，策妄阿拉布坦又是征战多年的老将，你未必能敌。”
“皇阿玛！”胤禵急得声音都变了调，“儿臣怎会怕他策妄阿拉布坦！只要您给儿臣兵，儿臣定能将八哥、十三哥平安带回来，还能把准噶尔人打回老家！”
殿内再次安静下来，所有人的目光都落在康熙身上。康熙望着窗外的梧桐叶，心中思绪万千——他知道胤禵有勇有谋，却担心他年少冲动，误了大事；可若不派他去，朝中能领兵的将领要么年迈体衰，要么与胤禩素有嫌隙，未必肯全力救援。
就在这时，太监进来禀报：“皇上，西北又有急报！十三阿哥胤祥派人拼死突围送来消息，今日准噶尔人用攻城车猛攻，城墙已出现三处裂痕，守军快撑不住了！”
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