凛冬的清晨，一层薄霜覆盖着张家庄新砌的院墙和光秃的树梢。庄口的了望哨上，乡勇裹紧了棉袄，警惕的目光扫过霜染的原野。突然，远处土路尽头出现三个黑点，渐渐清晰——是两骑瘦马驮着身穿皂隶公服、头戴暖帽的书吏，后面跟着一名按刀徒步、面色倨傲的税差。
“县衙来人了！”哨兵的低喝声瞬间打破了庄子的宁静。
消息飞快传入庄内。张远声正在社堂与陈老核算水利开工后的粮秣支用，闻讯笔尖一顿，墨点滴落，在宣纸上晕开一小团乌云。
“来得比预想的快。”陈老眉头紧锁，面露忧色。
张远声放下笔，神色平静：“意料之中。陈老，取《大明会典》户律篇，还有我们记的流水账。赵叔，让你的人警醒些，但未有我信号，绝不可妄动刀兵。”
他整理了一下略显宽大的衣袍，深吸一口气，迎了出去。
三名公差已至打谷场下马，为首的书吏四十许人，面皮白净，眼神精明，打量着闻讯聚拢过来、面带警惕的社员，嘴角挂着一丝若有若无的弧度。
“哪位是主事的啊？”另一名年轻些的书吏扬声问道，语气带着官家人特有的拖沓和傲慢。
“在下张远声，忝为本庄管事，兼领西安府劝农司水利提调一职。不知几位上官莅临，有何公干？”张远声上前拱手，礼节周到，不卑不亢。
那为首的书吏打量了他几眼，似乎惊讶于他的年轻，但听到“水利提调”四字，神色稍正：“我等乃长安县户房书办，姓钱。奉上官之命，前来核查贵庄新酿之酒事宜。听闻尔等以新粮酿酒，可有此事？岁产几何？于何市发卖？成本几许？这酒课…又当如何缴纳啊？”
问题连环抛出，暗藏机锋，既为摸清底细，也为后续定税乃至索要好处铺垫。
张远声微微一笑，侧身引路：“天寒地冻，诸位上官远来辛苦，还请社堂叙话，容学生细细禀明。”
社堂内，炭盆温暖。钱书吏的目光扫过桌上摊开的水利图纸和算盘，微微挑眉。
“回钱书办，”张远声奉上热茶，从容应答，“酿酒确有其事。然并非为图私利，实乃万不得已之举。恩师李劝农使深知兴修水利、推广新种乃朝廷德政，然府库拨款有限，故特许学生尝试以此法，筹措工程款项。所得之利，尽数用于购买石料、支付工食，一厘一毫皆有其账，可备核查。”
他巧妙地将酿酒之事与“公务”、“李崇文”捆绑，抬高层级。
“至于产量，”他话锋一转，面露难色，“新法初试，成败皆在摸索，时至今朝，所出不过数十斤，且品质良莠不齐，实在难有定数。工艺乃多方试验所得，尚不成熟，恐污上官清听。” 他将“试验”、“不稳定”强调再三，模糊关键数据。
那钱书吏岂是易与之辈，抿了口茶，慢悠悠道：“张提调年轻有为，自是好的。然这酒课，乃国家正赋，无论为何而酿，总是要纳的。依《大明会典》…”
“钱书办所言极是！”张远声立刻接话，并示意陈老将《大明会典》和相关账册呈上，“学生亦熟读律例。然新粮酿酒，前所未有，该依酒曲课税？亦或依缸课税？还是待售出后依值课税？律例未有明章。学生愚钝，正欲上书府衙请示李大人，恳请定个章程，也好照章缴纳，绝不使国家亏空分毫。” 他摆出一副严格遵守法规、等待上级指示的姿态，将皮球巧妙地踢回给官府，同时再次点出李崇文。
钱书吏手指敲着桌面，他听出了对方的难缠。硬逼恐怕不行，这少年背后站着劝农使，且句句在理。他沉吟片刻，忽然笑道：“张提调果然心思缜密。既然如此，我等便先将情况回报县尊大人，待上官与府衙议定章程后再行通知。” 他话虽如此，却并无立刻起身之意。
张远心领神会，使了个眼色。陈老立刻端上一个早已备好的托盘，上面放着几串用红绳串起的铜钱和两小坛约五斤装的“张家烧春”。
“诸位上官为公务奔波，天寒地冻，些许车马之资，不成敬意。这两坛薄酒，亦是新近所得，请上官带回，或可请县尊品评一二，也好知此物并非虚言。” 姿态谦卑，理由冠冕堂皇。
钱书吏瞥了一眼，脸上笑容真切了几分，假意推辞一番，便让税差收下。他起身告辞：“张提调放心，我等必如实回禀。望贵庄这利国利民之举，早日功成。”
送走税吏，张远声脸上的笑容渐渐收敛。陈老忧心道：“虽暂时打发，恐后患无穷。”
“无妨，”张远声淡淡道，“拖得一时是一时。待我们根基再厚些，便有更多周旋余地。眼下，开工要紧！”
与此同时，西安府城某处偏僻的货栈后院，空气却紧张如绷紧的弓弦。
赵武带着五名精干队员，守着骡车，与一个穿着锦缎棉袍、戴着皮帽的胖商人及其七八个精悍手下对峙着。地上开着两坛酒，浓烈的酒气弥漫开来。
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