硝烟散尽，血腥气却似仍缠绕在庄墙垛口，不肯散去。昨日厮杀处的泥土已呈暗褐色，与尚未清理干净的战痕融为一体。张家庄在经历了一场猝不及防的淬炼后，迎来了战后的第一个黎明，空气中弥漫着悲伤、疲惫，以及一丝劫后余生的凝重。
打谷场上，白幡低垂。 并非盛大的仪式，却庄重得让所有庄民屏息。临时搭起的木台上，整齐摆放着三具覆着白布的遗体，以及数件代表重伤不治者的衣物。 张远声站在台前，一身洗得发白的青衫，脸上褪去了最后一丝少年的稚气，唯有沉静。他没有看稿，目光逐次扫过台下每一张或悲伤、或惶恐、或坚毅的面孔。 “李四娃，延安府逃荒来的，垦荒社第一批社员，开出的地，今春收了四百斤番薯。” “王四哥，华阴人，筑墙时一人能扛两人分的土石，昨夜阻敌于东墙，身中三箭，未退一步。” 他声音不高，却清晰地传入每个人耳中。他没有空谈忠义报国，只是用最朴素的语言，复述着每一个逝去者的名字、来历，以及他们为这片土地流下的汗与血。每一个名字被念出，人群中便响起压抑的啜泣，随之而来的，是某种更深沉的东西在凝聚——认同，与共情。 “他们守住的，不只是几堵墙，几间房。是你们身后刚刚灌浆的麦田，是工坊里新出的犁铧，是躺在屋里能睡个安稳觉的婆姨娃娃！”张远声顿了顿，目光如铁，“庄子在，他们的家小，庄子养终身！亩产分红，抚恤银米，一刻不少，直至终老！此誓，天地共鉴！” 哀伤被掷地有声的承诺部分化解，转化为一种实实在在的归属感与安全感。赵武领着乡勇队行礼鸣铳，硝烟再起，却不再是战场的杀伐，而是送别的庄重。
总务堂内，墨香混着淡淡的金疮药气息。 沈百川屏息凝神，听着张远山口述，笔走龙蛇。 “…仰赖抚台杨大人镇陕德政，教化有方，民知忠义；亦赖劝农使李大人导民垦殖，组织乡勇，方有此微功…贼虏凶顽，冲撞乡梓，我乡勇民壮，感念上恩，凭墙固守，侥幸挫其锋锐，阵斩三级，伤毙十数，获劣马一匹，环刀一柄…” 文书措辞极尽斟酌。功，是上官领导有方、政策得力的功；苦战，是乡民感念恩德的自发义举。淡化自身，突出上官，将一场自卫战，巧妙包装成杨鹤、李崇文政策下的典型成果。 “最后加上，”张远声沉吟道，“一则，为阵亡义民请旌表，为伤者请抚恤，此乃朝廷彰显忠义、激励人心之举；二则，鞑虏游骑已深入至此，各处乡堡皆危，伏乞宪台思虑，可否允我等多村联保联防，共御外侮，亦为官府分忧？” 沈百川笔下略顿，眼中闪过钦佩。请赏是表，求取“联保”的合法性与政策支持，才是真正的目的。这封呈送往西安巡抚衙门和劝农司的捷报，其重量，不亚于昨夜的一场厮杀。
几日後，巡抚衙门的回文未至，李崇文的私信却先由快马送到。信中满是激动与赞赏，言道抚台闻讯亦“颜露悦色”，虽正式封赏需依流程，但“联保自固”之事，已可“相机而行，默而许之”。 有了这模糊却关键的默许，张家庄社堂内，迎来了周边李家坳、赵家店等村的里正、乡老。 张远声没有过多寒暄，让人挂起一幅粗略的周边地形图，上面已标注了已发现的鞑子及流寇活动踪迹。 “单门独户，挡不住流寇，更挡不住鞑子马蹄。”他开门见山，“今日请各位来，只为一事：是想等贼人上门，赌他刀快不快，还是想联合起来，让他不敢来，来了也啃不动？” 赵家店的乡老捻着胡须沉吟：“张庄主，联合是好，可怎么联？听谁的？粮秣人力如何算？” “情报互通，一方有警，以烽烟或快马传讯；各方壮丁，依约往援。暂不设总指挥，但需约定基本号令。至于粮秣…”张远声顿了顿，“我庄可先赊借部分良种、新式农具，助各位今秋多收三五斗。秋後，或以粮偿，或以工抵。此外，凡盟村乡民，可凭本村批条，来我庄医馆平价取药，重伤急症，苏医师可优先诊治。” 最後一条，击中了所有人最深的恐惧——乱世之中，受伤生病几乎等于死亡。医疗保障，比粮食更具诱惑。堂内气氛陡然一变，从疑虑算计，变成了热烈的商讨。
联保的初步框架在讨价还价中艰难确立。送走心思各异的各村代表，庄内立刻投入新的忙碌。 铁匠坊里，炉火昼夜不熄。根据赵武和乡勇们反馈的“鞑子披甲颇厚，寻常箭矢难透”，老匠人带着徒弟反复试验，终于敲定了一种三棱带血槽的破甲箭镞模具，刺耳的锻打声预示着更犀利的杀器即将量产。 庄墙更高更厚，并开始增筑突出的角台，以消弭防御死角。胡瞎子——那位被收留的夜不收老兵，正式领了“侦训管事”的职衔，带着几个机灵的少年，开始系统地教授侦迹、潜伏、绘图的技巧，庄外的地形正被一点点细化在粗糙的桑皮纸上。 沈百川忙得脚不沾地，协调着秋收前的一切准备，粮仓修葺、晾场平整、收割工具检查，庞大的庄务在他手下变得井井有条。 然而，一片忙碌中，坏消息终于确认：一股约数百人的溃兵，打着“闯”字旗号，已窜入邻县，烧杀抢掠，正朝着这个方向流窜而来。饥饿，让他们比鞑子更疯狂，更不可预测。
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