枯木枝在粗糙的地图上划过，最终重重地点在标着“张家庄”的位置上。
“硬骨头。”流寇哨官刘三掂量着手里刚烤好的兔腿，油渍顺着他粗糙的手指滴落，“探清楚了，墙高壕深，家伙硬，人心也齐。”
帐下几个头目面面相觑，一个脸上带疤的汉子瓮声道：“刘爷，那咱就绕过去？这穷地方，也就这庄子看着有点油水。”
“绕？”刘三嗤笑一声，撕咬下一大块肉，含糊不清地说，“看见没，他们如今抱团了，叫什么‘联保’。但这团子，”他用力嚼着，眼神阴冷，“捏得可不紧。”
他扔开骨头，油手在皮袄上擦了擦，点着地图上其他几个点：“赵家店，人多地多，那里正赵阔，是个算盘精。李家坳，刚被抢过，穷得叮当响，吓破胆了…派人，分头去！告诉那些当家的，老子只找张家庄的麻烦！只要他们紧闭门户，不出一兵一卒，再给大军献上些粮草银钱，老子就绕他们过去！等破了张家庄，里面的财物，还能分他们一份！”
他顿了顿，声音陡然森寒：“若是不从，或是给张家庄报信…”他做了个抹脖子的手势，“屠村灭寨，鸡犬不留！”
“再去散播点风声，就说张家庄搞这联保，就是想吞并各村，拿他们当挡箭的盾，填壕的肉！让底下人都吵吵起来！”
帐内头目们恍然大悟，纷纷狞笑起来。
夜色如墨，赵家店早早熄了灯火，唯有里正赵阔家中，还透着一丝微弱的光亮。
窗纸被轻轻叩响，三长两短。赵阔心头一跳，犹豫片刻，还是打开了房门。一个穿着长衫、看似文士却眼神闪烁的中年男子闪身进来，带来一股外面的寒气。
“赵里正，久仰。”来人拱手，脸上带着看似谦和的笑，“鄙人姓钱，特为刘哨官前来送一场富贵与活路。”
赵阔心中一沉，强作镇定：“什么富贵活路？我赵家店安分守己…”
“里正何必自欺欺人？”钱先生打断他，压低声音，“大军已至，旌旗所指，寸草不生。然刘哨官仁义，只与张家庄有隙。只要赵里正明日约束村民，不出村，不援张，再备足五百石粮、三百两犒军银，赵家店便可安然无恙。待打破张家庄，其中财物，哨官大人许诺，可分润贵村一成。”
赵阔呼吸急促起来，手心冒汗。五百石粮…三百两银…这几乎是赵家店能拿出的极限。但…若不答应…
钱先生仿佛看透他的心思，声音转冷：“若是不然，大军破庄之后，下一个便是赵家店。届时，玉石俱焚，悔之晚矣。此外，”他意味深长地补充，“张家庄狼子野心，联保之事，无非是想吞并诸村，今日让你出丁出粮，明日就能夺你田亩，废你宗祠。里正可要想想清楚，是为他人做嫁衣，还是为自己谋生路？”
赵阔脸色变幻不定，最终哑声道：“…此事重大，容我…容我思量一番。”
钱先生留下一个“明日此时听回音”的最后通牒，像幽灵般消失在夜色里。桌上，多了一个沉甸甸的小布袋，赵阔打开一看，是雪花花的十两银子。这“定金”烫得他手抖。
流言像荒野上的风，无孔不入。
第二天，赵家店的气氛就变了。井台边、打谷场上，婆娘们交头接耳。
“听说了吗？那伙流寇只找张家庄的麻烦！” “真的？那咱是不是躲家里就没事了？” “凭什么咱又要出丁又要出粮？打生打死，好处都是他张家的！” “就是！别是拿咱们当炮灰吧？” “可…要是张家庄破了，下一个不就是咱？” “呸！乌鸦嘴！人家好汉爷说了，只要咱不插手，就不动咱…”
类似的嘀咕也在其他几个小村子蔓延，恐慌与猜忌像瘟疫一样滋生。李家坳的里正气得跳脚骂娘，弹压得口干舌燥，但许多人眼神闪烁，显然听了进去。
胡瞎子派出的探子像地鼠一样灵敏，将这些风言风语和昨夜有陌生面孔潜入赵家店的消息，飞快地传回了张家庄。
总务堂内，气氛凝重得能滴出水。
“必是赵阔那老小子首鼠两端！”赵武一拳砸在桌上，茶碗乱跳，“我带一队人去，把他‘请’来庄里说清楚！”
“不可！”沈百川立即反对，“如此行事，正中流寇下怀！岂不坐实了我等跋扈吞并之名？届时人心真就散了！”
张远声沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。压力像无形的巨石压在他的肩上。外有大股强敌，内有离心隐患，这比单纯的刀枪相见凶险十倍。
“百川说得对。”他终于开口，声音沉稳，“人心似水，宜疏不宜堵。沈先生，你立刻带人，备上些咱们新出的豆油和细盐，亲自去一趟赵家店，再见见其他几个村的老人。话要说透：流寇之言，无非是分化瓦解之计，唇亡齿寒，古今一理。张家庄若破，各村绝无幸理。联保共存，尚有一线生机。”
他看向赵武，眼神锐利：“赵大哥，你与胡爷调动乡勇，暗中控制通往赵家店的几处要道，加强巡逻。但切记，非到万不得已，绝不可先行挑衅。我们要做最坏的打算，但要尽最大的努力争取。”
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