官印的余温尚未散尽，粮食危机的阴影已如同渭水上空的秋霾，沉甸甸地压了下来。库廪的存粮数字，在李崇文的算盘上每日锐减，面对暴涨的人口和即将到来的漫长冬季，那点积蓄显得如此杯水车薪。向外购粮，成了唯一的选择，也是一场必须进行的豪赌。
总务堂内，气氛凝重胜过面对千军万马。张远声的手指在地图上缓缓移动，最终重重地点在东南方向的“汉中”与更遥远的“湖广”区域。
“唯有这两地，近年还算稍安，或有余粮可购。”他声音低沉，“然路途遥远，贼寇蜂起，关卡林立，此行……九死一生。”
赵武踏前一步，抱拳道：“大人，末将愿往！必护得粮车周全！”
胡瞎子却嘿嘿一笑，剔着牙道：“老赵，你这磐石营主将走了，家里这摊子谁镇着？还是俺老胡带兄弟们走一趟吧，钻山沟、绕小路、跟各路牛鬼蛇神打交道，俺在行。”
张远声沉吟片刻，做出了决断：“赵武需留守整军，防备东面之敌。胡瞎子，此次以你为主，带队前往。另，让李茂才与你同去。”
李茂才，原是庄内一个不起眼的管事，却因其精打细算、善于交际而被李崇文发掘，负责货栈经营颇有成效，对钱粮数目和讨价还价极为敏锐，是此行采购的不二人选。
“得令！”胡瞎子收起嬉笑，郑重领命。
一支精干的队伍迅速被组建起来：胡瞎子亲自挑选的三十名老练夜不收和精锐斥候，负责护卫开路；李茂才带领的五名伙计，负责交易谈判、清点粮秣；外加二十名吃苦耐劳的民夫，负责驱赶骡马大车。他们携带的并非扎眼的金银，而是庄内特产的烈酒、皮毛、以及一些从缴获中清理出来的、不易追踪的珠宝古玩作为硬通货。
在一个雾气朦胧的清晨，这支寄托着张家庄生存希望的远征队，悄无声息地驶过吊桥，消失在东南方向的官道尽头。
路途的艰难远超想象。所谓的官道早已残破不堪，时常被山洪冲毁或被乱木阻塞。小股土匪如同荒野上的饿狼，时常在险要处窥伺，胡瞎子凭借老辣的经验，或果断绕行，或以小股精锐前出威慑、甚至发起短促反击，数次惊险地击退了这些骚扰。
更大的麻烦来自那些半官方半土匪的关卡。溃散的明军、地方豪强的武装，在交通要道上私自设卡，盘剥过往行旅。
在一处名为“黑松口”的险要地段，他们就遇到了这样一个关卡。十几个衣着混杂、兵不像兵匪不像匪的汉子拦在路上，领头的是个独眼龙，态度嚣张。
“过往商旅，需缴厘金！一车粮，抽三成！”独眼龙挥舞着一把破旧的腰刀。
李茂才上前，陪着笑脸，递上早已准备好的“张家庄货栈”路引和一小袋铜钱：“军爷辛苦，些许茶钱，不成敬意。我等乃是奉西安府防御副使张大人之命，前往汉中公干，采购军粮，还望行个方便。”
那独眼龙掂了掂钱袋，嗤笑一声：“防御副使？没听过！老子只认现钱和粮食！要么留下买路财，要么滚回去！”
胡瞎子眼睛眯了起来，手悄悄摸向了腰后的短弩。就在冲突一触即发之际，后方又一队人马逶迤而来。这队伍约百余人，护着几辆马车，虽然也显风尘仆仆，但队伍整齐，护卫精悍，中间一辆马车上插着一面小旗，依稀是个“杨”字。
那独眼龙见状，脸色微变，似乎认得这队伍，嚣张气焰顿时收敛了不少。
那队伍中一名像是头领的骑士策马过来，看了看情况，对独眼龙冷声道：“王把总，如今这世道，给过往行旅留条活路，也是给自己留条后路。何必做得太绝？”
独眼龙悻悻然，似乎颇为忌惮此人，嘟囔了几句，最终还是挥手放行了。
胡瞎子抱拳向那骑士致谢：“多谢这位兄台出手解围。”
那骑士看了看胡瞎子这一行人的精气神，又看了看那些大车，目光微动：“不必客气。看诸位模样，也是刀头舔血的好汉，不知前往汉中所为何事？”
李茂才连忙上前，再次抬出“采购军粮”的说辞。
那骑士点了点头，并未深究，只是意味深长地说了一句：“汉中亦非太平之地，粮价腾贵，诸位若欲购粮，动作需快。另，近期豫西流寇有西窜之势，诸位回程时，还需多加小心。”说完，便引着队伍迤逦而去。
胡瞎子看着那队伍远去的背影，嘀咕道：“这伙人不简单，像是军中的老手，那姓杨的……不知什么来头。”
这个小插曲让远征队更加警惕。他们继续前行，越往南走，战争的创伤越发明显。废弃的村落，荒芜的田地，甚至看到路边堆积的白骨，无不诉说着这乱世的残酷。
几经周折，终于抵达汉中边缘的一座大镇。镇子防守森严，气氛紧张。粮价果然如那骑士所言，高得惊人。李茂才发挥他全部的智慧和口才，利用带来的特产和金银，艰难地与当地几家大粮商周旋，甚至不得不动用了一些威逼利诱的手段，最终才以高于市场价许多的价格，勉强购得了数十车粮食。
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