林澈仔细观察着地面和周围环境，目光最终定格在下游更深处的山谷。那里的林木似乎更加茂密，地形也更复杂。
“脚印是往那个方向去的。看他们的行动模式，不像是漫无目的逃难，更像是有明确的路线……他们可能有一个目的地，一个他们认为更安全的地方。”
这个推论让三人心头一动。难道这附近，还存在着另一个他们不知道的、相对稳定的小型幸存者营地？
如果真是这样，那意义重大。意味着他们可能不是完全孤立的，可能有交换信息、甚至交换物资的机会。人多力量大，在面对“鹞鹰”和“清道夫”的威胁时，多个朋友总比多个敌人好。
然而，末世之下，人心难测。对方是敌是友，根本无法确定。贸然接触，引来的可能不是盟友，而是新的麻烦。
“我们需要更小心地确认。”林澈压下心中的波动，冷静地说，“先退回木屋，从长计议。这些痕迹的方向和距离，已经超出了我们日常的侦查范围。”
带着发现“邻居”痕迹的复杂心情和关于神秘洞口老人的巨大疑问，三人加快了返回的脚步。
然而，就在他们即将回到木屋所在的山脊线时，李瑾突然猛地停下，鼻子在空中用力嗅了嗅。
“不对……有味道！”
林澈和陈浩也立刻闻到了——一股极其微弱、但绝不属于山林本身的**气味**。那是一种淡淡的、混合着机油、金属锈蚀和某种……难以形容的**化学防腐剂**的古怪味道。
味道的来源，似乎是侧下方不远处的一片茂密杜鹃花丛。
三人对视一眼，极度警惕地、悄无声息地包抄过去。
拨开浓密的花丛，眼前的景象让他们的心瞬间沉了下去。
花丛后面，不是动物巢穴，也不是幸存者的遗留物。
而是**三个并排摆放的、深灰色的金属罐**。
每个罐子只有保温杯大小，表面没有任何标识，光滑冰冷，严丝合缝。那股古怪的气味，正是从这些罐子极其细微的缝隙中散发出来的。
它们被刻意地、整齐地放置在这里，正对着初曦小屋的方向。
仿佛某种无声的、冰冷的**标记**。
或者……是**倒计时**的开始。
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