淡银色的气溶胶如同拥有生命的薄纱，在暮色中无声地飘向木屋，带着那股混合了机油与化学防腐剂的诡异甜香。沈玟的惊叫声卡在喉咙里，化为一声压抑的抽气。
“罐子……罐子打开了！有东西飘出来了！”她猛地后退，脸色惨白如纸。
一瞬间，木屋内所有动作都停滞了。林澈一个箭步冲到窗边，小心地透过缝隙向外望去。李瑾已经张弓搭箭，瞄准了那片杜鹃花丛的方向，尽管他知道弓箭对一团雾气毫无作用。苏晚秋迅速抓起一块湿布递给离门最近的陈浩，示意他堵住门缝。陈浩却摇了摇头，眼神凝重。
“没用的，如果那是生物制剂或纳米级的东西，普通布料根本挡不住。”他的声音低沉，“但我们没有检测设备，不知道那是什么。”
令人窒息的一分钟过去了，两分钟……预想中的中毒症状或是腐蚀现象并没有发生。那团稀薄的银色气雾在飘出十几米后，似乎耗尽了动能，缓缓沉降，最终消散融入地面的落叶和土壤中，再无痕迹。
没有爆炸，没有毒害，仿佛只是一个……信号？一次测试？
“它……消失了？”沈玟颤声问，依旧不敢靠近窗口。
“更像是释放完毕。”林澈紧锁眉头，心中的不安却愈发强烈。这种未知的、无法理解的行为，比直接的攻击更让人毛骨悚然。“它们在‘做什么’，但我们不知道目的。”
这一夜，无人安眠。每个人轮流守夜，目光死死盯着窗外，耳朵捕捉着任何一丝异常的声响，鼻翼时刻警惕着那诡异气味的再次出现。但山林寂静，仿佛那金属罐和银色气雾从未存在过。
然而，这种平静本身，就是最大的不正常。
天亮后，经过短暂的商议，原定计划不变。金属罐的异动无法理解，更不能因此就完全困死屋内。与下游“邻居”接触的计划，反而变得更加紧迫——他们迫切需要更多的信息来理解自身所处的险境。
这一次，小队成员变成了林澈、李瑾和坚持要去的苏晚秋。
“如果对方有人受伤，或者需要医疗帮助，我在场会更有用。”苏晚秋的理由很充分，而且她的冷静和专业知识在谈判中或许能起到作用。林澈同意了，留下伤势未愈的陈浩和情绪不太稳定的沈玟看守木屋，并再次严令一旦发现任何异常，立刻点燃湿柴发出信号。
带着更沉重的装备和更复杂的心情，三人再次向下游山谷进发。这一次，他们更加警惕，不仅注意脚下和前方，也不时回头，担心那些金属罐或是其他东西会再次出现异动。
途中，李瑾再次展现了老练猎人的素养。他不仅避开了几处可能有变异兽活动的区域，还发现了一些新的、更隐蔽的足迹，印证了之前的判断——确实有一小队人经常往返于这条路线。
“看这里的脚印，”李瑾蹲下身，指着一处泥地上的痕迹，“深度不一致，这个人好像拖着什么东西，或者腿脚不便。他们中间确实可能有伤员或病人。”
这或许是一个突破口。
经过近两小时的谨慎跋涉，根据足迹和沿途发现的细微痕迹（一处熄灭的火堆，几颗被特定方式剥开的坚果壳），他们终于锁定了目标区域——一片位于背风坡地、被茂密藤蔓和乱石半遮掩着的狭窄岩缝。
岩缝入口处做了巧妙的伪装，用天然的枝条和石块进行了加固和遮挡，若非仔细观察，极易忽略。但仔细看去，能发现入口内侧地面被踩得光滑，岩壁上有摩擦的痕迹，甚至空气中也隐隐飘散着一丝极淡的、人类活动产生的烟火气。
就是这里了。
三人隐藏在下风处的灌木丛后，心脏不由自主地加速跳动。找到了。下一步，就是接触。
按照计划，他们没有直接靠近。林澈从背包里拿出准备好的“礼物”——一小块用干净树叶包裹的熏肉干，以及两个空的、但清洗干净的塑料瓶。他小心地将它们放在一块显眼的大石头上，然后迅速退回隐蔽处。
等待。时间仿佛被拉长，每一秒都充斥着紧张和不确定性。林中只有风吹过树叶的沙沙声和偶尔的鸟鸣。
大约过了半小时，岩缝入口处的藤蔓极其轻微地晃动了一下。
来了！
三人立刻屏住呼吸，将身体压得更低。
一个瘦小的身影如同狸猫般悄无声息地滑了出来。那是一个大约十岁左右的男孩，面黄肌瘦，穿着打满补丁的衣物，眼神却异常警惕和成熟。他手中握着一把磨尖的骨矛，动作敏捷地躲在一块岩石后，仔细观察了周围环境足足五六分钟，确认没有危险后，才快速冲向那块大石头。
他一把抓起石头上的“礼物”，看都没看就立刻转身想跑回岩缝。
“等等！”林澈压低声音，从灌木丛后站了起来，同时举起了双手，示意自己没有武器，“我们没有恶意！”
那男孩被这突然的声音吓得猛地一颤，像受惊的兔子一样瞬间窜回岩石后，只露出一双惊恐又带着凶狠的眼睛盯着他们，手中的骨矛对准了他们的方向。
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