时光又倏忽两载，江南的风云再起波澜。
朱元璋在吞并陈友谅残余势力、稳固江东根基后，目光便锁定了盘踞浙北、固守苏州的张士诚。这两年间，他三番五次派遣使者奔赴苏州，带去劝降文书——许以高官厚禄，允诺保其宗族安稳，甚至愿划浙西三城为其食邑，只求张士诚俯首归附。
可张士诚自恃苏州城防坚固，又念及多年割据一方的基业与脸面，对朱元璋的劝降始终置若罔闻。使者往返数次，换来的皆是冰冷的拒绝，甚至有一次，张士诚竟将朱元璋的劝降书掷于地上，直言“宁为玉碎，不为瓦全”，彻底断绝了和谈的可能。
劝降无果，朱元璋终于动了雷霆之怒。他命徐达为大将军，常遇春为副将军，率二十五万大军水陆并进，直逼苏州城。大军一路势如破竹，扫清苏州外围的所有据点，最终将这座江南重镇团团围住，水泄不通。
苏州城内粮草渐绝，兵士士气低落，百姓更是苦不堪言。张士诚数次组织突围，皆被徐达、常遇春的大军击退，伤亡惨重。站在苏州城头，望着城外密密麻麻的西吴军旗，听着城下震天的喊杀声，张士诚深知大势已去，无力回天。这位曾凭“轻赋”笼络民心、却又因后期苛政失尽根基的枭雄，眼中满是绝望与不甘。
破城前夜，张士诚回到王府，召集家人诀别。他望着熟悉的庭院楼阁，想起自己多年的割据生涯，最终长叹一声，转身走进内室，自缢而亡。
随着张士诚的败亡，苏州城不攻自破。至此，朱元璋彻底扫清了江南最后的割据势力，江东、浙西、淮东等地尽数纳入其麾下，真正掌控了整个江南地带，成为南方无可争议的霸主。
不久后，朱元璋在应天府正式建立政权，国号“西吴”，自封“吴王”。登基大典之上，旌旗蔽日，礼乐震天，江南各州府的官员纷纷上表称贺，西吴政权的建立，标志着朱元璋正式吹响了角逐天下的号角。
而政权建立未满三月，朱元璋便未曾停歇。他深知蜀地的陇蜀王明玉珍手握西南重兵，占据易守难攻的蜀地，是牵制各方势力的关键。于是，他亲笔写下一封书信，派遣亲信使者星夜奔赴蜀地。
信中并未直言结盟，却字字暗藏机锋——既盛赞明玉珍治理蜀地的功绩，提及“西南稳固，方有天下安宁”；又隐晦点出北明势力日渐强盛，暗示“唇亡齿寒，唯有互通有无，方能共御外侮”；最后更是以“愿与陇蜀王共观天下大势，各守疆土，互不侵扰”收尾，明里示好，暗中却透着联手制衡北明的意味。
使者带着这封暗藏深意的书信，踏上前往蜀地的路途。而远在北平的张无忌、蜀地的明玉珍，皆因这封信，再次感受到了江南风起云涌的压力。天下三分的格局，因西吴的建立与朱元璋的示好，悄然发生着新的变化。
蜀地的晨光穿透云层，洒在明夏政权的皇宫之上，朱红宫墙映着金辉，却难掩一丝潜藏的沉郁。夏烈帝明玉珍端坐龙椅，登基继位不过五年，他一手将明夏疆域从蜀地拓展至荆州南部，根基初稳，正是意气风发之时，此刻却面色潮红，眉宇间凝着病态的倦意——一场突如其来的风寒，让这位素来强健的帝王平添了几分脆弱。
谁也未曾想到，这场看似寻常的病症，竟源于两个月前的荆州平叛。彼时元廷残余的幽王部在四川以北的荆州地界作乱，烧杀掳掠，侵扰边民。明玉珍素来以“保境安民”为己任，当即亲率三万大军出征。荆州的山林间瘴气弥漫，昼夜温差极大，他与兵士们同吃同住，露宿荒野，历时月余，终于将幽王部彻底肃清，生擒叛首，平定了边境之乱。
班师回蜀的途中，他便偶感风寒，只是彼时战事刚歇，政务堆积如山，他只当是小疾，随口服了两剂汤药便置之不理。直到前一日，他终于回到蜀地都城，高烧骤然发作，浑身滚烫，头晕目眩，连视物都有些模糊。
“陛下，今日各州奏报已悉数呈上，主要关乎荆州平叛后的安抚事宜与蜀地春耕调度。”殿内，丞相躬身禀报，目光不时瞟向明玉珍苍白的脸颊，难掩担忧，“荆州百姓遭幽王部侵扰，需尽快发放赈粮；春耕在即，蜀地东部的水渠需加急修缮，以防旱情。”
明玉珍抬手按了按发胀的太阳穴，沙哑的嗓音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧沉稳：“准奏。赈粮之事，命户部三日之内调拨完毕，派专人押送荆州，务必落实到每一户百姓；水渠修缮，让工部牵头，各州府抽调人力，限期一月完工，不得延误。”
“臣遵旨。”丞相应声，又递上几封加急文书，“还有西吴吴王朱元璋派使者送来的书信，已在殿外等候召见。”
明玉珍眼中闪过一丝锐光，高烧带来的昏沉瞬间褪去几分。他沉吟片刻，摆了摆手：“使者暂且安置驿馆，容朕缓几日再召见。”他心中清楚，朱元璋此时来信，绝非单纯示好，必然暗藏算计，此刻身体不适，思绪难以集中，贸然召见恐失分寸。
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