敏敏牵着若曦从毡帐走出，手中还攥着半块没吃完的果子，忽听得身后传来急促的马蹄声。回头望去，只见敏敏的哥哥巴特尔骑着一匹枣红马疾驰而来，腰间悬挂的蒙古刀在阳光下泛着冷光，鞍前挂着的牛皮包裹随着马匹的颠簸轻轻晃动。
"若曦妹妹！"巴特尔勒住缰绳，翻身下马时震得地面微微发颤。这位草原汉子身高近九尺，虎背熊腰，古铜色的脸上带着憨厚的笑容，发辫上串着的狼牙在晨风里轻轻碰撞，"可算寻着你了！"
若曦连忙福身行礼，却被巴特尔大手一托，直接扶了起来："使不得使不得！你认了阿爸做义父，你就是我妹妹！"伸手解下鞍前的包裹，粗粝的手指在牛皮上摩挲，"这是给你的见面礼，可莫要嫌弃。"
包裹解开的瞬间，若曦忍不住轻呼出声。鞭杆由白桦木制成，表面雕刻着草原特有的卷云纹，还缠绕着金丝与松石串成的装饰，鞭身由柔韧的牛皮编织而成，末端缀着九颗浑圆的玛瑙珠子，随着动作发出清脆的声响。
"哥哥！你可从没送过我这么好的鞭子！平日里给我的，都是旧皮子缠的！"敏敏叉着腰，佯装生气地瞪着巴特尔，眼中却满是笑意。
巴特尔的脸"腾"地红了，像被篝火烤透的牛肉干。抬手想敲敏敏的脑袋，却被她灵活地躲开："你这丫头！从小到大就会欺负哥哥！若曦妹妹莫听她瞎说，此前的事也得多谢你点醒了这丫头。"
若曦轻轻抚摸着马鞭，指尖触到雕刻的纹路，心中涌起暖意："多谢巴特尔哥哥，这礼物太贵重了。"
"贵重啥！"巴特尔大手一挥："你帮敏敏筹划的舞，我阿爸说可有面子了！"他挠了挠头，神情突然变得认真，"等你年岁到了，出了宫，一定要来草原住些日子。哥哥带你去看最美的花海，猎最肥的黄羊！"
敏敏蹦跳着凑过来，挽住若曦的手臂："就是就是！到时候咱们天天在草原上跑！"她晃了晃若曦的手，"我肯定比十三阿哥教得还好！"说到此处，她的声音不自觉低了下去，脸上闪过一丝落寞，却又很快被笑容掩盖。
若曦望着这对兄妹，心中满是感动，见惯了虚与委蛇，听腻了花言巧语，此刻草原儿女的直爽与真诚，却让她倍感珍贵。"好，我一定来。"她握紧马鞭，"到时候还要巴特尔哥哥教我驯马的本事呢！"
"这有何难！"巴特尔拍着胸脯大笑，震得胸前的银质护身符哗哗作响，"还是新妹妹好，不嫌哥哥笨嘴拙舌！"转头瞪了敏敏一眼，"哪像某些人，打小就爱嫌弃我！"
敏敏吐了吐舌头，躲到若曦身后："哥哥就会欺负人！若曦姐姐，你可要为我做主！"她的笑声清脆如银铃，惊飞了栖息在帐顶的麻雀。
草原的风裹着黄沙拍打着马车车帘，若曦指尖无意识摩挲着车窗雕花，听着车轮碾过碎石的声响。
昨日敏敏送别的情景还历历在目，敏敏哭红的眼睛与巴特尔塞进行李的风干牛肉，此刻都化作帐外忽远忽近的驼铃声。
忽有马蹄声自队伍前方疾驰而来，惊得她掀开帘子，正见一名御前侍卫滚鞍下马，蓑衣上还沾着未干的雨水。
"皇上！八百里加急！"侍卫跪地呈上密折，明黄封皮上的朱砂印在暮色中刺目如血。
康熙搁下手中的《资治通鉴》，捏开密折瞬，车厢内的温度骤降。若曦望见帝王骤然绷紧的下颌线，以及青筋暴起的手背。
"反了！真是反了！"奏折被狠狠拍在檀木小几上，震得茶盏里的奶酒泼溅而出，在明黄龙袍上晕开深色痕迹，"福建赈灾银竟被贪墨半数！一百二十名官员联合作案，户部尚书都敢伸手！"
若曦的心猛地一沉。前世记忆如潮水翻涌，这就是这场震惊朝野的贪墨案，后来太子向康熙求娶她，彼时太子为表忠心，主动请缨彻查，却在查抄赃款时故意"染病"，借调养之机向康熙讨要圣恩。而这一世，她望着车外翻涌的乌云，暗暗发誓绝不再重蹈覆辙。
"传旨！就地扎营！"康熙的怒吼穿透雨幕，惊得整支队伍瞬间停驻。
若曦随着李德全踏入临时搭建的御帐时，诸位皇子已跪了满地。
胤禟此刻却面如白纸，偷瞄胤禩的眼神慌乱如惊弓之鸟。八爷党众人皆垂首敛目，唯有胤禩神色如常，捻着袖口的云纹镇定自若。
"都说说吧！"康熙斜倚在虎皮大椅上，手中握着的翡翠扳指几乎要捏碎，"户部尚书是太子保举，闽浙总督是老八的门人，你们倒好，联起手来挖大清的根基！"
太子胤礽的蟒袍在青砖上拖出褶皱，偷瞥康熙阴沉的脸色，喉结动了动却不敢作声。
若曦站在灯影里，望见胤禛挺直的脊背，攥成拳头的双手，这位冷面王爷最恨贪官，此刻眼底正翻涌着灼人的怒意。
"皇阿玛息怒。"胤禩终于开口，声音温润如玉，"贪墨官员固然罪无可赦，但此次涉案者遍布六部九省，若大肆株连......"顿了顿，目光扫过微微颤抖的胤禟，"恐动摇朝局根基，还望皇阿玛以社稷为重。"
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