乾清宫在夕阳余晖中镀上一层金红，康熙将朱批奏折推至案边，目光扫过阶下请安的胤禵。
"起来吧。" 康熙端起茶盏，碧色的茶汤映着康熙若有所思的面容，"这几日跟着佟国维，可长了些见识？"
胤禵起身，抱拳答道："回皇阿玛，儿臣每日都将诸位大人的奏折仔细研读，尤其是吏部张大人所拟的官员考核章程，条理清晰，令人叹服。"
“哦？”康熙闻言，转动着拇指上的翡翠扳指，镜片后的目光深邃难测："你对张廷玉，是何看法？"
“张大人当着满朝文武的面，将江南赈灾款账目说得滴水不漏，连素来严苛的马齐都暗暗点头。”
康熙点点头，示意胤禵继续说。
若曦捧着茶盘立在屏风后，指尖不自觉收紧。这看似随意的一问，实则暗藏玄机，自太子圈禁后，朝堂势力重新洗牌，而张廷玉，正是新崛起的关键人物。
胤禵垂眸思索片刻，开口时声音沉稳："张大人乃三十九年进士，入南书房以来，从未出过差错。听当值的人说，张廷玉每日寅时起床，将当日要奏之事默背三遍才入宫，可见此人为人谨慎，去年边疆战事吃紧，粮草调配紧急，张大人连夜拟出八道折子，竟无一处差池。"
康熙轻轻敲击着扶手，檀木发出规律的声响："谨慎、勤勉，倒算得中肯。此次秋闱官员选拔，朕命你全权负责。" 转身时，帝王目光如鹰隼般锐利，"张廷玉，你要细细考察。"
胤禵心头一震，立刻跪地："儿臣定不负皇阿玛重托！" 这不仅是一次选拔，更是康熙对十四的信任开始。
自那日雨中求情后，康熙看似责罚，实则暗中观察，如今将关乎朝堂根基的吏部事务交予他，分明是有意栽培。
"还有......" 康熙的声音突然冷下来，"日后少与老八混在一起。你办的差事，不必与他商议。"
若曦听得心惊，康熙对八爷党的忌惮已如此明显，而将胤禵推上风口浪尖，既是恩宠，亦是试探。望着胤禵挺直的脊背，想起那日他在雨中为她和胤祥长跪的模样，这个曾经肆意洒脱的少年，终究要卷入这波谲云诡的朝堂争斗。
"李德全，" 康熙忽又恢复和蔼神色，"今午膳多传几道十四阿哥爱吃的菜。苏造肉、樱桃肉，再炖个鸭子粥。"
"嗻！" 李德全应下，退了下去。
不久一桌子午膳便摆了上来，康熙与胤禵相对而坐，康熙遣退了伺候的宫人，夹起一筷子色泽红亮的樱桃肉，忽然抬眼笑问：“听说那日雨中，你为若曦可真是拼了命？”
胤禵正端起鸭子粥的手猛地一顿，粥液在碗中晃出涟漪。望着康熙眼角藏着的笑意，耳尖瞬间发烫：“皇阿玛说的哪里话，儿臣只是见不得她受委屈。”
“受委屈？” 康熙放下筷子，笑声里带着几分促狭，“朕看她厉害得很，在乾清宫门前，把你们几个兄弟都使唤得团团转。” 说着，特意瞟向胤禵涨红的脸，“尤其是你，平日里天不怕地不怕，倒被个小丫头治得服服帖帖。”
胤禵慌忙放下碗，结结巴巴道：“皇阿玛…… 若曦性子直，做事又实心眼，儿臣…… 儿臣只是怕她吃亏。”
康熙拿起茶盏轻抿，目光在儿子局促的神情上打转，“那怎么不见你怕朕生气？为了她和老十三，带着一群兄弟跪在雨里，倒像是要逼宫了。”
“儿臣不敢！” 胤禵 “腾” 地站起身，却因动作太急带翻了旁边的碟子，再看康熙似笑非笑的模样，急得额角冒汗，“儿臣只是觉得若曦重情重义，不该受罚……”
“行了行了。” 康熙摆摆手，眼中笑意更甚，“瞧你这着急模样。” 重新夹起菜，慢悠悠道，“若曦这丫头，确实有些意思。”
胤禵悄悄松了口气，正要落座，又听康熙漫不经心道：“不过，你也别光顾着护着她，让人家把你卖了，还帮着数银子。”
，“若曦不是那样的人！她……”胤禵脱口而出，话说到一半，见康熙似笑非笑的眼神，才惊觉自己又着了阿玛的道，耳尖红得几乎要滴血。
康熙见状，终于放声大笑：“罢了罢了，快坐下吃饭。瞧你这模样，比朕年轻时还沉不住气。” 夹起一块苏造肉放进胤禵碗里，“不过，若曦那丫头真是得朕的心，朕都舍不得放她出宫。”
胤禵望着碗里的肉，听着康熙调侃的话语，又羞又急，却在心底隐隐泛起一丝甜意。这顿饭吃得跌宕起伏，康熙看似打趣，实则藏着对他的关切。
而若曦，不知不觉间早已成了他心底最柔软的牵挂。
饭后胤禵谢恩退出，若曦捧着茶盏上前换茶。
康熙望着胤禵离去的背影，忽然轻叹："十四这孩子，性子像朕年轻时候。" 摩挲着案头的折子轻轻叹息："生在帝王家，就得承受这些......"
若曦手一抖，茶水险些洒出，她太明白这话中的深意，当年康熙智擒鳌拜、平定三藩时，又何尝不是意气风发？可如今看着儿子们明争暗斗，这位雄才大略的帝王，心底怕是也藏着无奈。
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