角落里的铜炉里燃着檀香，烟气袅袅绕着房梁，驱散了些许燥热。
衙役端上茶盏，青瓷杯里的茶汤清澈，飘着几片茶叶，沈砚抿了一口，茶香中带着淡淡的甘冽，确实是上好的蒙山云雾茶。
周文渊却没心思品茶，手指在桌沿轻轻敲着，像是在斟酌措辞。
“不瞒各位，鲁地的情况比你们想的更糟。” 周文渊放下茶盏，语气沉重，“青州、兖州、济州，这三州已有三成麦田枯死，五成水井干涸，昨天我还收到济州刺史的急报，说有百姓为了抢一口井水，都动了锄头，伤了七八个人，还有两个老汉因为没抢到水，当场渴死了。”
他顿了顿，声音更低，“至于旱尸，青州城郊已经死了十七个人，都是被抽干了水汽，尸体硬得像柴火，连棺材都塞不进去。我派了三拨衙役去围剿，可每次到了乱葬岗，都连旱尸的影子都没见着，反而有两个衙役失踪了，只找回来他们沾着焦黑血迹的腰带，上面还留着被煞气灼烧的痕迹。”
“周刺史，您有没有听说过柳万山？” 沈砚放下茶盏，目光落在周文渊脸上，带着不容回避的锐利。
“我们在洛阳时，斩邪司分部的人说，这位柳员外近期在大量收购硫磺、硝石，还和穿黑袍的人来往密切 —— 那些黑袍人，很可能是九幽教的教众，您应该知道，九幽教可是朝廷明令禁止的邪派。”
提到 “柳万山”，周文渊端着茶盏的手顿了一下，茶汤晃出一圈涟漪，溅在桌布上，留下深色的印子。
他沉默了片刻，才缓缓开口：“柳万山是兖州的大粮商，在本地经营了二十年，家底厚得能买下半个兖州城。他还捐钱修过城墙、建过慈幼局，去年冬天大雪，他开仓放粮，救了不少流民，百姓都叫他‘柳大善人’，连节度使大人去年来兖州巡查，都特意去柳家庄赴了宴，赏了他块‘乐善好施’的匾额。”
他说着，从袖筒里掏出一张折叠的纸条，递了过来：“这是他上月向硫磺商买货的清单，你看 ——‘硫磺五十斤，硝石三十斤’，他说粮库里闹老鼠，用硫磺熏老鼠，硝石则是用来做冰鉴，储存粮食，怕天热粮食发霉。”
秦风凑过去看了看清单，嗤笑一声，声音里满是不屑：“五十斤硫磺熏老鼠？他粮库里是养了一窝大象吧！我看他就是想炼制邪物，用硫磺硝石加固聚煞阵，帮旱尸进化成旱魃！周刺史，您可别被他的表面功夫骗了！”
“秦大人，话可不能这么说。” 周文渊连忙摆手，额头上冒出了细汗，“柳万山在兖州的人脉广得很，不仅和节度使有交情，连朝中的几位大人都受过他的好处。而且他手里握着兖州三成的粮食，现在这时候，要是得罪了他，他断了粮，兖州的百姓就得饿肚子，到时候肯定会出乱子，我这个刺史，可担不起这个责任啊！”
沈砚心里清楚，周文渊这话没说错。
唐朝的乡绅虽无官职，却凭借财富和人脉，在地方上拥有不小的势力 —— 尤其是灾年，粮商掌控着粮食供应，比刺史还能拿捏百姓的生死。
柳万山要是真断了粮，兖州不出三天就会乱起来，到时候别说斩旱尸，能不能稳住局面都是个问题。
但沈砚也没打算让步，语气平静却带着不容置疑的坚定：“周刺史，我们不是要随意给柳员外定罪，只是想找他了解些情况。
硫磺、硝石在《唐六典》里有明确记载，多用于炼丹、制作烟火，或是工部用来冶炼金属，从来没有用五十斤硫磺熏老鼠的道理，这说出去，谁会信？
而且九幽教是朝廷明令禁止的邪派，若柳员外真与他们勾结，那就是通邪之罪，您作为兖州刺史，有责任查清楚，这不仅是为了百姓，也是为了您自己 —— 要是朝廷知道您知情不报，就算您曾教过太子读书，这刺史之位，恐怕也坐不安稳。”
这话戳中了周文渊的软肋，他掏出手帕擦了擦额头的汗，终于松了口：“柳家庄在兖州城东二十里，离青州地界不远。那庄子修得跟堡垒似的，四周挖了两丈宽的护城河，庄里养了五十多个打手，都是些会点拳脚的江湖人，平时连陌生人靠近都不让，更别说进去探查了。”
他起身走到墙边，取下挂着的兖州地图，在上面圈出一个位置，指给他们看：“你们要是想去，就从西边的后门进，那里的护城河只有一丈宽，水面上还飘着浮萍，看着不起眼，守卫也只有两个，都是些没见过世面的庄户，好对付。庄里最中间的聚义堂，是柳万山平时议事的地方，他要是和黑袍人有勾结，肯定会在那里密谋，你们可以去那里找找线索。”
“有劳周刺史。” 沈砚起身，走到地图前，仔细看了看柳家庄的位置。
离青州的乱葬岗只有五十里，要是柳万山真去加固聚煞阵，骑马半天就能到，时间紧迫，容不得耽误，“我们今日就去柳家庄探查，若有需要，可能还得麻烦您派衙役协助。”
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