灰白色的石化脚印无声地没入前方稀薄的雾气中，如同某种不祥的预兆，让刚刚脱离迷魂凼险境的四人心中再次蒙上阴影。哑童力抱着依旧剧痛红肿的右臂，喉咙里发出急促的嗬嗬声，眼神充满惊惧，死死盯着那些脚印消失的方向，试图警告同伴那未知的危险。
王老五搀着他，脸色凝重：“哑童是说，那鬼东西往前头去了？妈的，刚出狼窝，又入虎穴？”
阿吉缩着脖子，紧张地四下张望，生怕旁边枯草丛里跳出什么石头怪物来。
沈墨默然蹲下，指尖掠过那冰冷的石化脚印边缘。傩面下的感知仔细分析着残留的能量痕迹——与迷魂凼中反噬哑童力的地煞同源，却更加凝练、更具目的性，仿佛是被操控的猎犬留下的踪迹。他抬头望向脚印延伸的方向，那里雾气渐散，隐约可见一条荒废更甚的古道痕迹，通向一片地势稍高的丘陵。
“无暇旁顾，前行。”沈墨起身，声音冷冽。当前首要任务是确定方位，走出这片区域，而非追踪不明之物。
四人循着古道痕迹，小心翼翼前行。约莫半个时辰后，前方丘陵背后，赫然出现一片相对开阔的谷地。谷地中，散落着十几间早已倾颓的土坯房舍，断壁残垣间生满了枯黄的蒿草。一座较为高大、尚存框架的石砌门楼歪斜地立在谷口，门上原本的匾额早已不知所踪，只留下几个锈蚀严重的铁钉帽。
这里是一处废弃的驿站。从其规模和石砌门楼来看，并非普通民舍，更像是明代军屯体系下的官方驿站遗址，只是荒废已久，死气沉沉。
“是个废驿站？”王老五稍稍松了口气，“总算见了点人烟...虽然是个鬼屋。”
阿吉却皱起了眉头，抽动着鼻子：“五哥，不对...有股子怪味儿...像是...像是草药熬糊了，又混着点...尸油味儿？”
驿站残破的院子里，似乎有极淡的烟火气飘出。
沈墨抬手止住众人，傩面静默扫描着眼前的废墟。数据反馈：存在微弱生命体征及烟火痕迹，能量读数混杂，有刻意掩饰迹象。
就在此时，一个略显沙哑、带着几分本地口音的声音从一栋还算完整的厢房后传来：
“咳咳...外头是哪路的朋友？路过这‘三岔驿’，可是要歇脚打尖？”
随着话音，一个穿着浆洗得发白、打满补丁的驿丞服色（虽破旧，却依稀能辨出是明朝低级驿吏的制式）、头戴破方巾、面色蜡黄的中年汉子，手里拿着个冒烟的药罐子，咳嗽着转了出来。他看上去病恹恹的，眼神浑浊，一副久病缠身、勉强度日的模样。
他看到沈墨四人，尤其是戴着傩面的沈墨和受伤的哑童力，脸上露出恰到好处的惊讶和警惕，下意识地后退了半步，将药罐子抱在胸前，像是护身的武器。
“你们...你们是做什么的？这兵荒马乱的年头，这驿站早就废了，没什么好招待的。”他语气带着防备，目光却不易察觉地快速扫过四人身上的包裹和武器。
脸谱配角——伪装驿丞的钦天监暗桩登场。
王老五见是个病痨鬼似的驿丞，戒心放下大半，摆摆手道：“这位驿丞大哥莫怕，我们是从南面来的，遭了灾，想去北边投亲，路过这儿。这兄弟受了伤，想讨碗热水，歇歇脚就走。”他指了指哑童力。
那“驿丞”闻言，蜡黄的脸上挤出一丝勉强的笑容：“哦...投亲的啊...咳咳...热水倒是还有一口。这破地方，一年半载也见不着个活人...几位要是不嫌弃，就在那边灶棚下坐坐吧，我这正给自个儿熬药呢，顺便给你们热点水。”
他引着四人走向院子一角那个仅有顶棚、四面漏风的灶棚。棚里有个泥土垒的简易灶台，上面架着个豁口的铁锅，底下柴火微弱地燃烧着，正是那怪异气味的来源。旁边散乱地堆着些枯柴和干草。
“多谢驿丞大哥。”王老五拱手，搀着哑童力在灶棚边的石墩上坐下。阿吉好奇地打量着那熬药的罐子，里面是黑乎乎粘稠的药汁，味道刺鼻。
沈墨静立一旁，傩面看似随意地扫视着驿站院落。他的目光掠过那些倾颓的房舍，最后落在院子中央一块半埋入土、布满苔藓的青石碑上。那石碑断了一截，只剩下半部分，但上面似乎刻着字。
那“驿丞”注意到沈墨的目光，眼底闪过一丝不易察觉的慌乱，连忙咳嗽着掩饰：“咳咳...一块破碑，没什么好看的，早些年山洪冲垮了房舍砸断的...几位坐，我去添点柴...”
他作势要去拿柴火，似乎想引开众人的注意力。
但沈墨已然迈步走到了残碑前。王老五也被吸引了注意力，跟了过去。
碑文是用繁体楷书刻就，虽经风雨侵蚀，又只剩半截，但依稀可辨：
“...洪武十五年冬...奉...运巨型石料三百车北行...经此驿...役夫百二十人...监工...钦...”
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