民国二十七年，豫东大旱，赤地千里，庄稼枯死，百姓逃荒者众。陈家村的陈老六守着三亩薄田，眼看也要活不下去了。
这日黄昏，陈老六蹲在干裂的田埂上，望着龟裂的土地发愁。同村的王二麻子路过，见他这般模样，便道：“老六，听说邻县张家堡那边招短工，管吃管住，一日还有三个铜板，你去不去？”
陈老六叹气道：“去又如何？我这一走，家里老娘谁照顾？”
王二麻子摇头：“你这人就是死脑筋，挣了钱买粮回来，不比守着这块死地强？”
陈老六思忖片刻，觉得有理，便回家收拾行囊，嘱咐邻家照看老母，次日天未亮便上了路。
从陈家村到张家堡，需翻过一座老鸦岭。这岭上古木参天，即便是三伏天也阴凉得很。据说岭上有不干净的东西，当地人若非必要，宁可绕远路也不愿翻岭而过。陈老六为赶时间，还是选择了这条捷径。
行至半山腰，日头已偏西。林子里雾气渐起，陈老六忽觉后背发凉，好似有人跟着。回头望去，却只见树木影影绰绰，不见人影。
又行一里多地，前方隐约见一破旧山神庙。陈老六心想不如在此歇脚，明日再赶路。推开庙门，只见庙内蛛网密布，神像斑驳，香炉中积满灰尘，显然久无人至。
陈老六简单清扫出一块地方，取出干粮啃了几口，便靠着墙根睡下了。
不知过了多久，陈老六被一阵窃窃私语声惊醒。睁眼一看，庙内竟不知何时来了两人。一人穿长衫，戴瓜皮帽，像个教书先生；另一人短打扮，腰间别着旱烟袋，似是庄稼汉。二人相对而坐，中间摆着一壶酒，两个酒杯。
“...那替身明日午时必经过此地，这回该轮到我了。”长衫客说道。
短打扮的汉子摇头：“上回那货郎让你得了去，这回合该是我。”
陈老六心中一惊，这荒山野岭，哪来的货郎？又听他们说什么“替身”，莫非是...
他不敢动弹，屏息静听。那二人争执不下，声音渐高。
长衫客拍案道：“我在此苦守三十七年，好不容易等来这个机会，你才来几年，就敢与我争？”
短打扮的汉子也不示弱：“守多久不看年头看道行！我虽只来二十年，可功德不比你少！”
陈老六越听越怕，这二人莫非不是活人？他悄悄眯眼看去，月光从破窗照入，见那二人果然没有影子！
正惊恐间，忽听那长衫客道：“莫吵了，莫吵了，省得惊醒了那庙中人。”
短打扮的汉子笑道：“怕什么，一个将死之人罢了。明日他上路，我在三岔口的歪脖子树下候着，轻轻一推，他便跌下悬崖，神不知鬼不觉。”
长衫客冷哼：“你想得美！我已在石桥边备好了青苔，只等他踩上去滑入河中...”
陈老六听得浑身冷汗直冒，这二鬼争的“替身”，竟是自己！
二鬼争执不下，竟至互相揭短对骂起来。长衫客骂短打扮的汉子生前不孝老母，短打扮的则揭长衫客生前贪了学堂公款。吵到激烈处，二鬼竟扭打在一起，你抓我头发，我掐你脖子，全然没了方才的体面。
陈老六趁二鬼厮打正酣，悄悄爬起，蹑手蹑脚溜出庙门，发足狂奔。也不知跑了多久，直至东方发白，才力竭倒地。
醒来时，陈老六发现自己躺在一农户家中。主人姓张，是个猎户，清晨出门打猎时发现他昏倒在路旁，便背回家中。
陈老六将昨夜遭遇如实相告，张猎户听罢神色凝重：“客官不知，那老鸦岭上的山神庙确实邪门得很。这些年，至少有五六人在那一带意外丧生，不是失足落崖，就是溺水而亡。村里人都说，是有冤鬼在那找替身呢。”
陈老六后怕不已：“多谢老哥相救，不知此处是何地界？”
张猎户道：“这里是张家堡地界了。客官若是要寻活计，我倒是知道村东头李财主家正在招长短工。”
陈老六千恩万谢，在张猎户家休息一日后，便去了李财主家上工。
李财主五十上下，为人刻薄，对长工极为吝啬。陈老六为挣口饭吃，只得忍气吞声，日夜劳作。
转眼月余过去。这日晚间，陈老六从田间归来，忽见一人影立在路口，看背影极似那日山神庙中的长衫客。陈老六吓得转身就跑，不料迎面又撞上一人，正是那短打扮的汉子！
“可找到你了！”二鬼齐声道。
陈老六魂飞魄散，跌坐在地，连呼“救命”。
长衫鬼道：“莫怕，我二人今日不是来害你的。”
短打扮的鬼接话：“那日因你之故，我二人大打出手，惊动了山神爷。山神爷将我二人各打五十大板，还说我等若再找替身，必打入十八层地狱。”
长衫鬼叹道：“山神爷点拨说，与其害人找替身，不如助人积功德。功德圆满，自然能超生。”
短打扮的鬼点头：“正是。我二人打听多日，知你在此受苦。那李财主为富不仁，欺压乡里，我等欲助你一臂之力。”
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