民国二十三年，胶东一带闹饥荒，庄稼人张老六家底薄，眼看就要揭不开锅。这日黄昏，他蹲在院门口抽旱烟，忽见一只白毛老狐领着三只小狐，瘸着腿从门前经过。那老狐毛色杂乱，眼窝深陷，一看便是饿得脱了形。
张老六心软，进屋掰了半块糠饼子扔过去。老狐一愣，抬头望了望他，竟似人般作了个揖，才叼起饼子，分与身后的小狐。
当夜，张老六梦见个白须老者，对他拱手道：“承蒙恩公一饭之恩，老朽胡氏，乃本地修行之狐。观恩公眉间晦暗，当有困厄。三日后县衙征粮吏将至，恐生事端。若信得过，可依我计行事…”
次日醒来，张老六将信将疑，但想起那老狐作揖模样，便按梦中嘱咐，将家中仅存的半袋黍米藏于后院枯井。
果然第三日头上，征粮的王税吏带着两个差役上门。这王税吏是有名的雁过拔毛，在县衙里当差十几年，最会欺压百姓。他在张老六家翻箱倒柜，只搜出些野菜杂糠，顿时拉下脸来。
“张老六，别人家都缴了粮，就你推三阻四，莫非是要抗捐？”王税吏三角眼一瞪，差役便要捆人。
正在此时，门外传来清朗声音：“税吏大人且慢！”
但见一青衫书生踱步而入，面容清瘦，目若朗星，自称是张老六的远房侄儿，名叫胡慕青。
胡慕青拱手笑道：“家中确实无粮，愿以银钱代捐，可否？”
王税吏眯眼打量这书生，见他衣着平常，不像富家子弟，便冷笑道：“既要代捐，须得三块大洋！”
胡慕青也不还价，从袖中摸出三枚银元递上。王税吏接过一看，竟是真的，心下诧异，却又不甘就此罢休。他眼珠一转，忽然发难：“我看你这银钱来路不明！近来多有钱粮盗窃案，莫非与你有关？”
这分明是要讹诈了。胡慕青却不慌不忙，微笑道：“大人既疑心，不如这样——久闻王税吏是县尊手下第一精明人，最通钱粮册籍。在下不才，也读过几年书，愿与大人切磋一番。若我输了，甘愿受缚；若侥幸胜出，还请大人行个方便。”
王税吏自恃在衙门混迹多年，算盘册籍烂熟于心，岂会怕个穷书生？当即应允。
张老六在旁急得冒汗，却见胡慕青与王税吏对坐桌前，你一言我一语辩将起来。先说赋税征收，再论田亩折算，又辩律法条文。那胡慕青口若悬河，引经据典，不但县衙规程了如指掌，连省府新颁的政令也一字不差。不到半个时辰，王税吏已面红耳赤，汗流浃背。
最后胡慕青笑道：“据《赋役全书》丙篇第二条，荒年可申请减征。我县已在荒年之列，大人强征全捐，恐与上意不合吧？”
王税吏哑口无言，只得悻悻而去。
张老六又要谢恩，胡慕青却只笑道：“报恩罢了，不必挂怀。”言罢转身出院，眨眼不见踪影。
自此，胡慕青便在村中住下，借了东头荒废的李家宅院。他白日里总闭门不出，夜晚却常见灯下苦读。村中孩童顽皮，有扒窗偷看的，回来都说那胡先生读书刻苦，案头堆满书籍文章，只是偶尔打盹时，会露出条毛茸茸的尾巴。
胡慕青虽深居简出，却常助村民。谁家遇上官府麻烦，求到他门前，他总能指点一二。若遇苛捐杂税，他只消与税吏官员辩论一番，必说得对方哑口无言。村中因此少了许多盘剥。
这年秋末，县长亲自下乡督查赋税。县长姓周，是科举废后新式学堂出来的官，自视甚高。听闻村中有个书生屡屡阻挠征税，便命人将胡慕青唤来问话。
周县长见胡慕青衣冠朴素，先有几分轻视，开口便考问他新政条例。
不料胡慕青不惟对答如流，更能引申发挥，句句切中要害。周县长越听越惊，最后竟与他从午后谈到黄昏，连饭都忘了吃。
临别时，周县长叹道：“胡先生大才！何以埋没乡野？今省城有公务人员考试，兄台若去应考，必中无疑！”
胡慕青只是微笑拱手，并不答话。
谁知周县长回城后，竟真将胡慕青名字报了上去。一个月后，省城发来公函，命胡慕青赴考。
这下胡慕青作了难。那夜他来找张老六，酒后吐露真言：“不敢相瞒，我实是恩公曾救的老狐。修行二百载，能化人形，读文章。但狐族应试，有违天条，若被识破，恐遭天谴。”
张老六大惊，继而恍然大悟：“怪不得先生如此博学！”
老狐叹道：“我苦读文章，原是为度劫数，增灵性。如今骑虎难下，若不应试，周县长面前无法交代；若去应考，只怕…”
正说着，窗外雷声隆隆，似是警告。
张老六沉吟良久，忽然拍腿道：“有了！先生还记得那王税吏么？他叔父在省府做官，专管此次考试。我听闻那王税吏因先生之故，被周县长责骂，怀恨在心。此番若去，他必从中作梗。既如此，不如...”
老狐附耳过来，听张老六一番计议，眼中渐渐放出光来。
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