民国初年，关东地界有个杏林堡，堡里有个落魄书生叫陈文青。这陈文青本是读书人，科举废除后，便在堡中开了间私塾，教几个蒙童度日。他有个表亲在省城做官，替他谋了个县衙文书的差事，只等他择日上任。
却说这杏林堡有座关帝庙，庙虽不大，香火却盛。庙里有个姓马的庙祝，五十来岁，瘦得像根竹竿，平日里替人扶乩请神，据说颇为灵验。陈文青素来不信这些，常对人言：“子不语怪力乱神。”
这日恰逢五月十三，传说是关帝磨刀日。堡中富户赵老爷请马庙祝在关帝庙设坛扶乩，祈求关帝爷指点迷津。赵老爷做的是药材生意，近来连连亏损，心中焦急，便想请关帝爷指点财运。
陈文青恰巧路过，被赵老爷一把拉住：“陈先生来得正好，你是有学问的人，且来看看关帝爷如何显灵。”
陈文青本欲推辞，但见周围乡邻皆眼巴巴望着，只好留下。他心里暗想：正好瞧瞧这马庙祝弄什么玄虚。
乩坛前香烟缭绕，马庙祝焚香叩拜后，手持乩笔，闭目凝神。不多时，他浑身颤抖，口中念念有词。忽然，他睁开双眼，目光如电，声音洪钟般喝道：“吾乃汉寿亭侯关云长是也！”
众人闻言，齐刷刷跪倒在地，唯有陈文青站着不动，细细观察。
只见“关帝”通过马庙祝之口，对赵老爷道：“汝心不诚，经商不义，故有此厄。若欲转运，当捐银百两重修庙宇，再以平价售药三月，自有后福。”
赵老爷连连叩头应允。
这时，“关帝”忽然转向陈文青，厉声道：“台下站立者，可是陈姓书生？”
陈文青一愣，拱手道：“正是陈某。”
“关帝”道：“汝不日将赴县衙任职，然汝命中有劫，若不及早化解，恐有性命之忧。”
陈文青心中暗笑，面上却恭敬道：“请关帝爷指点。”
“关帝”道：“汝须辞去官职，捐银五十两助修庙宇，日后在堡中设馆教书，方保平安。”
陈文青闻言，心中大怒。他素知马庙祝与堡中另一欲谋县衙差事者交好，这分明是借神之名，阻他前程。他强压怒火，冷笑道：“关帝乃忠义之神，岂会阻人前程？定是妖邪假冒关帝之名！”
此言一出，满场哗然。马庙祝面色骤变，浑身颤抖更甚，声音越发威严：“大胆狂生！竟敢污蔑本神！汝若不从，三日内必遭灾殃！”
陈文青不甘示弱：“若真是关帝显圣，当知我心中所想。请问关帝，我此刻心中默念何字？”
马庙祝顿时语塞，支吾片刻，忽作晕厥状，瘫软在地。众人慌忙上前搀扶，法事不欢而散。
当夜，陈文青回到家中，想起日间之事，犹自愤懑。他秉烛夜读至三更，忽闻窗外风声大作，一道红光闪过，案前赫然立一红面长须、绿袍金甲的伟岸身影。
陈文青惊得跌坐椅上，颤声道：“尊驾是...是关帝爷？”
那身影抚须道：“日间汝所见非吾真身，乃邪魅假冒。吾念汝维护正神尊严，特来一见。”
陈文青忙拜伏在地：“小子有眼无珠，冒犯神威，乞望恕罪。”
关帝道：“汝且起身。吾有一事相托。假冒吾名者，乃南山一狐精，修炼五百年，能幻化人形。彼与马庙祝勾结，借扶乩敛财，败坏吾名。吾欲除之，然神人相隔，不便直接干预。汝既有胆识，可代吾行此事。”
陈文青惶恐道：“小子一介凡人，如何对付得了五百年道行的狐精？”
关帝道：“吾赐汝三道符箓。一符可辨妖邪，二符可护其身，三符可请周仓将军相助。然切记，狐精狡诈，须得确凿证据，方可服众。”
言毕，关帝化作清风而去，案上留下三道金符。
次日清晨，陈文青醒来，见案上果有三道金符，方知非梦。他依关帝所言，将第一道符贴身藏好，往关帝庙而去。
刚到庙前，正遇马庙祝送一香客出门。陈文青定睛一看，只见马庙祝头顶隐约有狐影闪烁，心中大骇，知关帝所言不虚。
马庙祝见陈文青，面色不善：“陈先生来此何事？莫不是改了主意，要捐银修庙？”
陈文青笑道：“正是。昨日冲撞了关帝爷，心中不安，特来赔罪。不知可否入内详谈？”
马庙祝疑心重重，但见陈文青言辞恳切，便引他入庙。
二人行至后殿，忽闻女子啜泣声。陈文青奇道：“庙中何来女子？”
马庙祝神色慌张：“必是前来上香的妇人。”
陈文青循声而去，见一素衣女子跪在关帝像前哭泣。那女子二十上下，面容憔悴，却掩不住清秀容貌。
陈文青上前询问，女子道：“小女子姓柳，家住堡外柳家庄。家父病重，请郎中诊治，服药后反加重。昨日来此求签，马庙祝说需捐银十两做法事，方可消灾。可家中已无余财，故而哭泣。”
陈文青想起关帝昨日训斥赵老爷“心不诚，经商不义”之语，心中一动，问：“令尊所服何药？”
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