民国初年，长白山下有个靠山屯，屯子里有个叫王有福的汉子，三十出头，精明能干，靠着祖上留下的几十亩好地和山林，在屯里算得上是数一数二的富户。此人虽有些小聪明，却有个毛病——贪杯好赌，一沾酒一上牌桌便忘了分寸。
这年腊月二十三，正是小年，王有福从镇上赌坊回来，怀里揣着赢来的几块大洋，哼着小调往家走。天色已晚，北风呼啸，鹅毛大雪纷纷扬扬。走到半道，他忽然瞧见路边雪地里蜷缩着个黑影，走近一看，竟是个白发苍苍的老者，衣衫单薄，冻得嘴唇发紫。
“老人家，这大冷天的，您怎么在这儿？”王有福赶忙上前搀扶。
老者颤巍巍抬头，露出一双晶亮的眼睛：“赶路迷了方向，年纪大了，腿脚不便，实在是走不动了。”
王有福本是热心肠，见老者可怜，便道：“前面就是靠山屯，我家就在屯头，您老要是不嫌弃，先去我那儿暖和暖和，明日再赶路不迟。”
老者连连道谢，王有福将他背起，深一脚浅一脚往家走。说来也怪，这老者看着瘦小，背起来却沉甸甸的，王有福累得满头大汗，好不容易才到了家。
一进门，王有福招呼媳妇热酒炒菜，又给老者找了件厚棉袄披上。酒过三巡，老者面色红润起来，话也多了。
“老夫姓胡，行三，家住长白山深处。今日蒙你搭救，无以为报。”老者从怀中取出一个小布包，“这里面是三道保家仙符，危难时烧掉一道，我自会前来相助。只是切记，凡事有度，莫要贪得无厌。”
王有福接过布包，心里却不以为然，只觉得这老者说话古怪，或许是山里修行的道士。当夜安排老者住下，次日一早，老者便告辞离去，转眼不见了踪影。
春去秋来，转眼过了三年。这年夏天，王有福赌运不济，不仅输光了积蓄，连祖传的几十亩好地也押给了镇上的钱庄。债主逼上门来，王有福愁得团团转，忽然想起三年前老者留下的布包。
“危难时烧掉一道，自会前来相助。”王有福抱着试试看的心态，取出一道符纸烧了。
当夜，王有福梦见胡三老者飘然而至，笑道：“你我有缘，明日你去后山老松树下，挖地三尺，自有解决之道。”
次日，王有福依言前往，果然在老松树下挖出一个陶罐，里面竟是满满一罐银元！不多不少，正好够他还清赌债。王有福大喜过望，对胡三老者感激不尽。
还清债务后，王有福收敛了一阵子，不再沾赌。可好景不长，一年后，他见邻村有人做山货生意发了财，心里痒痒，也想掺和一脚，却苦于没有本钱。
“要不，再请胡三太爷帮一回？”王有福鬼使神差地又烧了一道符。
当夜，胡三老者再次入梦，面色却不似上次温和：“贪得无厌，必遭其殃。念你曾救我一命，再帮你一次。明日去东山沟，有一批山参正待采收，足够你做本钱。”
王有福欣喜若狂，次日果然在东山沟发现一片野山参，卖了高价，凑足了做生意的本钱。他开始往返于屯子和省城之间，做起了山货买卖。
生意越做越大，王有福的胃口也越来越大。这一年，他相中省城一家铺面，想盘下来做自己的商号，却差五百大洋。思来想去，他又打起了胡三老者的主意。
媳妇劝他：“胡三太爷帮咱两回了，不是说凡事有度吗？咱还是踏实点，慢慢攒钱吧。”
王有福不听，执意烧掉了最后一道符。
当夜，胡三老者入梦，面色阴沉：“本念你救命之恩，已助你两次。如今你贪心不足，竟敢第三次相求。明日午时，我来取你性命抵债！”
王有福惊醒，浑身冷汗。次日一早，他慌忙跑到屯里李半仙家求助。李半仙掐指一算，大惊失色：“哎呀！你遇到的哪里是普通老者，那是长白山修行的胡三太爷，保家仙中的头辈人物！他既说午时来取性命，怕是难逃此劫啊！”
王有福吓得魂飞魄散，跪地哀求：“半仙救命！可有解法？”
李半仙摇头叹息：“胡三太爷最重承诺，也最恨贪心之人。他既已明言，断无收回之理。除非...”
“除非什么？”王有福急忙问。
“除非能找到比他道行更高的人说情。”李半仙沉吟道，“城南八十里有座青云观，观主清虚道长道法高深，或可一试。只是此时已近巳时，怕是赶不上了。”
王有福顾不得许多，牵出快马，飞驰而去。赶到青云观时，已是午时三刻。清虚道长听罢原委，连连摇头：“迟了，迟了！胡三太爷最守时辰，此时怕是已经得手了。”
王有福瘫软在地，痛哭流涕。清虚道长心有不忍，道：“也罢，我随你回去看看，或许还有转机。”
二人赶回靠山屯，刚到村口，就见王有福家方向浓烟滚滚。邻居告知，王家宅院无故起火，顷刻间烧成白地。王有福发疯似的跑回家，只见媳妇和孩子站在院外痛哭，宅院已化为灰烬。
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