民国初年，关东长白山下有个靠山屯，屯东头有家“刘家客栈”，掌柜的叫刘老栓，五十多岁，为人忠厚老实。客栈是祖上传下的产业，虽然不大，但也干净整洁。只是这些年时局不稳，往来客商少了许多，客栈生意一日不如一日。
这年腊月二十三，小年夜，北风卷着雪花呼呼地刮。刘老栓坐在柜台后，对着账本发愁。年关将至，赊账的不少，要账的更多。最棘手的是，镇上开粮店的孙掌柜前天送来口信，要是年前再还不上二十块大洋的粮款，就要收了客栈抵债。
“爹，天不早了，歇着吧。”女儿秀姑从后院走来，将一件棉袄披在刘老栓身上。
刘老栓叹了口气：“睡也睡不着啊，孙掌柜那笔账...唉！”
正说着，门外传来敲门声。这么晚了，又是大雪天，谁会来投宿？刘老栓犹豫了一下，还是让秀姑去开了门。
门外站着个四十上下的汉子，身穿青布长衫，肩头落满雪花，面容清瘦，眼神却透着一股说不出的精明。
“掌柜的，还有空房吗？这天寒地冻的，实在走不动了。”来人拱手道。
“有有有，快请进！”刘老栓忙起身招呼，“秀姑，去给客人烫壶酒暖暖身子。”
客人自称姓胡，名景云，是从吉林来的药材商人。他拍了拍身上的雪，随着秀姑来到厅堂坐下。
“胡老板这是要往哪儿去啊？这大冬天的，不是做买卖的好时候啊。”刘老栓一边斟酒一边搭话。
胡景云笑了笑：“年底了，收几笔旧账。路过贵地，歇歇脚。”
两人聊得投机，胡景云见多识广，天南地北的奇闻异事说得头头是道。不知不觉已到二更天，刘老栓却愁容满面，不时叹气。
“刘掌柜可是有什么难处？”胡景云关切地问。
刘老栓本不想说，但见对方诚恳，便将欠孙掌柜债的事情一五一十地说了。
胡景云听罢，微微一笑：“我当是什么大事。这样吧，我这次收账，正好有些余钱，先借给刘掌柜应急如何？”
刘老栓连连摆手：“使不得，使不得！你我素昧平生，怎好借这么一大笔钱？”
“掌柜的不必推辞。”胡景云道，“实不相瞒，我年轻时落魄，也曾受过他人恩惠。如今帮您一把，也算是积德行善了。”
刘老栓还在犹豫，胡景云已从行囊中取出一个布包，打开一看，整整齐齐二十块大洋。
“这...这怎么好意思...”刘老栓感动得不知说什么好。
胡景云将钱塞到他手中：“掌柜的若过意不去，就当我预付的房钱饭钱。我这一去，怕是十天半月才能回来，行李就先寄放在店里。”
刘老栓千恩万谢地收下，当即写下借据，非要胡景云收下不可。
第二天一早，胡景云便要告辞。刘老栓再三挽留，胡景云却说有要紧事要办，只将一个沉甸甸的箱子交给刘老栓保管，说里面是重要文书，千万不可打开。
送走胡景云，刘老栓便去孙掌柜处还了债。孙掌柜见他居然能拿出钱来，颇感意外，却也不好再说什么。
转眼过了正月十五，胡景云没有回来。到了二月二龙抬头，还是不见人影。刘老栓开始担心起来，莫非这胡老板遭遇了什么不测？
一天深夜，刘老栓被一阵窸窸窣窣的声音惊醒。他披衣起身，点灯查看，声音似乎是从存放胡景云箱子的房间传来的。
他轻手轻脚走到房门外，透过门缝往里一看，不禁吓了一跳：只见一只毛色赤红的老狐，正人立在那箱子前，前爪灵活地拨弄着箱锁！
刘老栓吓得后退一步，碰倒了门边的扫帚。屋内声响戛然而止。他再往里看时，哪有什么狐狸，分明是胡景云站在箱前！
刘老栓推门而入，颤声问：“胡老板，你...你到底是人是妖？”
胡景云见瞒不过，长叹一声：“刘掌柜既已看见，我也不再相瞒。我本是长白山中的狐仙，前世曾受您大恩，此次特来报恩还债。”
刘老栓惊疑不定：“我何时对你有恩？”
胡景云道：“掌柜的可记得三十年前，您在雪地里救过一只受伤的红狐？”
刘老栓仔细回想，依稀记起年轻时确有这么回事。那年冬天他上山砍柴，见一只红狐被猎夹所伤，奄奄一息，便好心将它放开，还用自己的衣襟为它包扎。
“难道你就是...”刘老栓不敢相信。
胡景云点头：“正是。我们狐仙一族，有恩必报，有债必还。得知恩公近年时运不济，特来相助。”
刘老栓这才恍然大悟，心中的恐惧也消了大半。他好奇地问：“那箱中到底是何物？”
胡景云笑道：“既然恩公问起，便请一看。”说罢打开箱锁，箱中并无文书，而是满满一箱金银元宝，闪闪发光。
刘老栓看得目瞪口呆。胡景云道：“这些钱财，都是我这数月来，为恩公讨回的旧债。”
“旧债？我何曾有过这么多债主？”刘老栓不解。
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